Gloria Gaynor: la historia de ‘I will survive’ esconde un despido y una faja ortopédica

A veces, las grandes canciones esconden grandes historias en las que el factor determinante es el azar. Es el caso de ‘I will survive’. Sorprende saber que uno de grandes himnos pop tuvo su origen en un despido laboral. Que durante dos años estuvo aparcada, esperando su momento. Esperando a Gloria Gaynor. Y coincidió que la diva se recuperaba entonces de una delicada operación de columna tras una aparatosa caída sobre el escenario. Pasó miedo. Estaba paralizada de cintura para abajo. Cuando leyó la letra, garabateada en un trozo de papel marrón, se sintió identificada. En su sello llegaron a decir, "la reina está muerta". La grabó con una faja ortopédica.

Desde mediados de los 70s, Gloria Fowles (su verdadero nombre) conocía el éxito gracias a Never can say goodbye (Jackson 5) o Reach out, I'll be there" (Four Tops), si bien llevaba una temporada en la que sus discos solo conseguían éxitos moderados. El impulso inicial de su carrera había entrado en desaceleración. Y para empeorar aún más las cosas, en 1978, en el Beacon Theatre de Nueva York, mientras hacía una coreografía con sus bailarines, sufrió una aparatosa caída sobre el monitor del escenario. "A la mañana siguiente, me desperté con el cuerpo paralizado de cintura para abajo", reveló en la revista People. "Llamé a mi novio y le dije, 'Por favor, ven, no puedo mover las piernas'. Al principio, estaba asustada. Estaba petrificada".

La cantante de Nueva Jersey, fue hospitalizada y pasó por el quirófano para extirparle el disco roto y unir dos de las vértebras de la columna lumbar, un procedimiento que la ayudó a caminar de nuevo. En medio del suplicio, el personal de su sello discográfico declaró: "la reina está muerta".

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Volvamos a mediados de los 70s, cuando Dino Fekaris, después de siete años trabajando en el equipo de compositores de Motown Records, fue despedido. Lo contaba en Songfacts: “Me dejaron marchar después de casi siete años. Era un compositor desempleado contemplando mi mala fortuna. Encendí la televisión y casualmente ahí estaba: una canción que había escrito para la película ‘Generation’ sonaba justo en ese momento. Me lo tomé como un buen augurio… recuerdo que empecé a dar saltos sobre la cama diciendo, ‘¡Voy a hacerlo. Voy a ser compositor. Sobreviviré!”.

En la ecuación nos falta Freddie Perren, quien también había sido creador de temas para el sello de Berry Gordy, pero que en 1976 se había marchado a Capitol Records. Dino y Freddie, que obviamente se conocían, formaron su propio equipo de producción. Juntos hicieron I will survive (Fekaris aportó gran parte de la letra) y la dejaron guardada durante dos años. No conocían a ninguna cantante adecuada que estuviera disponible.

En 1978, aun convaleciente de su lesión en la espalda, Gaynor volvió al trabajo. Su sello, Polydor, quería que grabara un nuevo single, la versión de The Righteous Brothers, Substitute. Contrataron a Perren para que se encargara de la producción. Faltaba la cara B del single y preguntaron a Gaynor qué tipo de canciones le gustaban: “canciones que tengan un significado, que tengan buenas letras, que lleguen al corazón de la gente”. Los productores entonces le enseñaron la letra de I will survive garabateada en un trozo de papel marrón. Gaynor lo supo al instante… tenía ante ella un hit.

En referencia a Perren y a Fekaris, Gaynor explicó en NPR: “Ellos me dijeron, ‘Pensamos que eres la única, eres la persona que hemos estado esperando para que grabes esta canción que escribimos hace un par de años’. Cuando leí la letra, entendí la razón por la que me habían estado esperando”. Y en People remataba: "Siempre creí que Dios les dijo a los compositores, "sentaos, escribid esta canción y guardadla. Os voy a enviar a alguien. Y Él me envió a mí".

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La sesión de grabación tuvo lugar en un estudio de Los Ángeles. Según el guitarrista Robert "Boogie" Bowles, en las tres horas de grabación, los músicos emplearon la mayor parte del tiempo en grabar la cara A, Substitute. Por tanto, solo tuvieron 35 minutos para grabar la cara B, I will survive. En ese momento no sabían siquiera el título ni la melodía, pero todos estaban bastante relajados creyendo que la cara B probablemente no sonaría. (Su éxito en clubes y radios, hizo que liderara las listas mundiales… y posteriormente se publicara en la cara A del 45 rpm). Gaynor grabó la voz con una faja ortopédica. Las consecuencias de lo que para la artista terminaría convirtiéndose en una pesadilla, hicieron que se identificara con el sentimiento de I will survive: “Fue por eso por lo que pude interpretar la canción tanta convicción”. Durante décadas, Gaynor sufrió dolor crónico derivado de la caída en el escenario.

El video promocional se rodó en 1979, en una discoteca neoyorkina llamada Xenon. Además de aparecer Gloria cantando, se intercalan imágenes de una patinadora, Sheila Reid-Pender, de Harlem, componente del grupo de patinaje The Village Wizards. Gaynor no estuvo presente durante la grabación de la parte de la patinadora. Ambas se conocieron el 7 de Junio de 2014 en Nueva York, después de una lectura y de una firma promocional de su libro ‘We will survive’. En el libro, Gaynor escribe: “Quería que todo el mundo, incluida yo misma, creyera que podemos sobrevivir”.

Esta es la historia de I will survive. No solo la más emblemática en la trayectoria de la diva del disco, también uno de los mayores himnos en la historia del pop: símbolo de empoderamiento femenino, llama de esperanza y positividad entre la comunidad LGTB, declaración de confianza personal y determinación de que aporta valentía a los marginados y oprimidos, tanto política, sexual, mental o físicamente, y de una generación a la siguiente. “Tengo toda mi vida para vivirla, y tengo todo mi amor para dar. Y sobreviviré” canta Gloría. Es una. En una entrevista con El Periódico, coincidiendo con su actuación en el Festival Castell de Peralada, Gaynor confesó: "Estoy muy contenta por haber podido ayudar a tanta gente con esta canción. I will survive ha dado sentido a mi vida”.