¿Puede una mariposa ayudar a detectar células cancerosas?

Los animales tienen habilidades que, a menudo, nos resultan inimaginables. Determinadas especies tienen los sentidos mucho más desarrollados, lo que les permite percibir realidades que a los seres humanos nos resultan ajenas e imperceptibles.

Más allá del conocido olfato de los perros o la vista privilegiada de muchas aves, también los insectos poseen habilidades únicas. Es el caso de las mariposas, cuya capacidad de ver los rayos ultravioleta (UV) ha inspirado un importante proyecto en materia de lucha contra el cáncer.

Esta tecnología diferencia células cancerosas y normales con un 99% de confianza

En concreto, los investigadores se han fijado en la especie Papilio xuthus, presente en el nordeste de Asia, Corea, Japón, y Hawái, y cuyos individuos son capaces de percibir una gama más amplia de colores que el ojo humano. Inspirándose en esa habilidad, han creado un potente sensor capaz de generar imágenes de diferentes longitudes de onda en el rango UV. En la práctica, esta nueva tecnología de imágenes “es incluso capaz de diferenciar entre células cancerosas y células normales con un 99% de confianza", tal y como han explicado los investigadores en un artículo publicado en la revista ‘Science Advances’.

Imitar a la naturaleza

"Nos hemos inspirado en el sistema visual de las mariposas, que son capaces de percibir múltiples regiones en el espectro ultravioleta, y diseñamos una cámara que replica esa funcionalidad", ha explicado Viktor Gruev, profesor de ingeniería eléctrica e informática de la Universidad de Illinois Urbana-Champaign, en Estados Unidos. "El proyecto se basa en uno nuevos nanocristales de perovskita, combinados con tecnología de imágenes de silicio, con un resultado de nueva tecnología de cámara capaz de detectar múltiples regiones UV”, añade.

"La luz ultravioleta es increíblemente difícil de capturar, y las mariposas lo hacen extremadamente bien"

"La luz ultravioleta es increíblemente difícil de capturar. Simplemente es absorbida por todo, y las mariposas han logrado hacerlo extremadamente bien”, ha añadido Gruev. A diferencia de los seres humanos, que percibimos los colores en base a la combinación de tres fotorreceptores (azules, verdes y rojos), esta especie de mariposas también cuenta con receptores violetas, ultravioletas y de banda ancha, lo que les permite percibir una gama más amplia de colores y detalles en su entorno.

Debido a que las células cancerosas y sanas tienen diferentes concentraciones de marcadores y, por lo tanto, diferentes firmas espectrales, las dos clases de células se pueden diferenciar en función de su fluorescencia en el espectro UV. "Esta nueva tecnología de imágenes nos permite diferenciar las células cancerosas de las sanas y está abriendo nuevas y apasionantes aplicaciones más allá de la salud", ha explicado Shuming Nie, profesor de bioingeniería en la misma universidad y otro de los autores del estudio.