La ciudad que murió por respirar: el smog de Donora que despertó al mundo
En 1948, la pequeña ciudad de Pennsylvania vivió cinco días de horror ambiental que pusieron en evidencia los riesgos de la contaminación industrial y marcaron el inicio de la regulación del aire en Estados Unidos.
Pacientes reciben oxígeno en el hospital durante el episodio de Donora de 1948. / Bettmann
Podría parecer una historia sacada de una película apocalíptica: una ciudad tranquila de Estados Unidos, con calles polvorientas y chimeneas humeantes, se ve envuelta en una nube tóxica que impide respirar a sus habitantes.
Eso fue exactamente lo que ocurrió en Donora, un pequeño pueblo industrial del estado de Pennsylvania, del 26 al 31 de octubre de 1948. La combinación de emisiones industriales, niebla y condiciones meteorológicas atrapó el aire contaminado sobre la ciudad, creando lo que hoy se conoce como el "smog de Donora".
Las calles desiertas de Donora, durante el episodio de contaminación de 1948. / Bettmann
Durante cinco días, el humo denso y gris cubrió calles, casas y fábricas. Más de 6.000 personas padecieron problemas respiratorios agudos, y decenas murieron como consecuencia directa de la exposición. Niños, ancianos y personas con enfermedades respiratorias previas fueron los más afectados, mientras los hospitales locales se veían desbordados.
Un aviso letal de la contaminación industrial
La tragedia de Donora reveló lo que pocos se atrevían a admitir en aquel momento: la contaminación industrial podía ser letal. El pueblo albergaba varias plantas de acero y zinc, cuyos gases tóxicos, combinados con las condiciones atmosféricas, crearon una nube invisible pero mortal. Nadie en la ciudad estaba preparado, ni siquiera para comprender la magnitud del riesgo que respiraban a diario.
Fotografía de las fábricas de Donora que causaron la nube tóxica en 1948. / PhotoQuest
Antes de Donora, la sociedad estadounidense apenas cuestionaba los efectos del humo industrial. La catástrofe provocó que científicos y autoridades iniciaran estudios sobre la calidad del aire y sus efectos sobre la salud, sentando las bases de futuras regulaciones. Años más tarde, estas investigaciones contribuyeron directamente a la promulgación de leyes como la Clean Air Act de 1963.
A raíz del suceso, Donora se convirtió en un caso de estudio internacional
El episodio también introdujo de manera masiva la palabra "smog", combinación de smoke (humo) y fog (niebla), que se convertiría en sinónimo de contaminación urbana. Donora pasó a ser un caso de estudio internacional y un ejemplo temprano de cómo la industrialización sin control podía afectar a la vida humana.
Hoy, el recuerdo de Donora sigue vigente como advertencia para el mundo entero. El aire que respiramos es un recurso vital, y su protección no es opcional: la historia de aquel smog mortal nos recuerda que la contaminación tiene consecuencias inmediatas y dramáticas. La lección está clara: la industria y el progreso deben coexistir con la salud pública y el respeto al medio ambiente.