El día que nació el científico loco del Hip Hop: Grandmaster Flash

Muy importante es terminar bien el año, pero casi más lo es empezar con buen pie la nueva etapa. El 1 de enero siempre es un día que invita a la reflexión. Bien, pues el 1 de enero de 1958 no solo se empezó bien el año: ese día nació el hombre que, entre otros varios, le daría vida a una de las culturas dominantes actualmente, el hip hop.

Joseph Saddler de Barbados, en el Bronx

Joseph Saddler, más conocido como Grandmaster Flash, nació el 1 de enero de 1958. Como muchas de las familias jamaicanas de la época, Flash y su familia emigraron cuando Joseph era apenas un niño. Llegaron al Bronx, barrio empobrecido de Nueva York, donde nació el hip hop, en parte gracias a este niño de Barbados. Desde muy pequeño mostró indicios de que cambiaría la cultura. Se le veía con un gusto muy especial por todo lo que tuviese que ver con la electrónica: “todo lo que se enchufara a la pared, el secador de pelo, la lavadora de ropa, la rizadora. Si se podía desatornillar y ver el interior, lo desarmaba. Y también me fascinaban las cosas que giraban, como la secadora de ropa, las ruedas de bicicleta… las hacía girar y me quedaba mirándolas”, dice en la serie documental Hip Hop Evolution.

Más adelante sintió la necesidad de saberlo todo sobre esos aparatos, desmontarlos, volverlos a montar, arreglar lo que no funcionase y así hasta que llegó a la creación de lo que se convirtió en la base del hip hop: “Lo que le gustaba era quedarse en las sombras y absorberlo todo: lo que hacía el DJ, el público, el equipo, la música. Cuando volvía a su habitación, armado con su destornillador, su soldadora eléctrica y su insaciable curiosidad, el chico a quien más tarde todos conocerían como Grandmaster Flash se ponía a teorizar sobre los tocadiscos y las mezcladoras, a reflexionar sobre la presentación de las fiestas, en un intento por averiguar cómo convertir la creación de beats y la interacción con el público en una verdadera ciencia”, así lo cuenta Jeff Chang en el libro Can’t Stop Won’t Stop. A History of the Hip-Hop Generation (Picador, 2005).

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Teoría del Quick Mix

Flash revolucionó la técnica de aquel tornamesismo que movía los pasos de los primeros b-boys y b-girls en la pista, o bien acompañaba a los primeros MCs. Así lo consiguió con su teoría del Quick Mix. Por aquel entonces no se le pudo poner ese nombre; en el momento se referían mucho al break. Con esto se referían a cortar el puente rítmico de una canción (como el solo o el intro de batería) y repetirlo tocándolo primero en un tocadiscos y luego en el otro. Para esto, Flash y los DJs del Bronx compraban dos copias de cada vinilo.

Herc hacía lo contrario: una mezcla abrupta, un «caos al unísono», decía Flash. Los DJs hacían la mezcla cambiando la aguja del tocadiscos de un lugar a otro sobre el acetato, así que Flash se concentró en el plato, mirándolo girar. De ahí el genio vino solo y comenzó a experimentar: “Sabía que debía haber otra manera y, tras probar cosas diferentes, puse los dedos sobre el vinilo. Los solté, lo paré, lo solté, lo paré. Pensé: ‘tengo el control total sobre el disco’, pero el tabú era que no se suponía que tocaras el centro del vinilo; los DJs te odiarán, la gente te odiará, ibas a arruinar los discos”. Así que Flash terminó por decidirse a crear las nuevas técnicas que cambiarían para siempre la música. Flash cogió un rotulador e hizo una marca donde entraba y salía el break, esa parte melódica que era la que a él le interesaba para su repetición en loop, y que eran las partes de una canción que más animaban la fiesta.

Flash sí le puso nombre a su nueva creación: lo llamó el Quick Mix (“Mezcla Rápida”), que comprendía el cutting, el backspin y el double-back. El primero es algo parecido a un mini scratch, que se produce al mover el disco con la mano hacia adelante y crear ese efecto como rayado tan característico de todo el camino que ha recorrido esta cultura. El backspin, se explica en el libro de Jeff Chang, se genera al crear un loop que se reproduce de manera indefinida, mientras que en el double-back, además, se retrasa ligeramente la reproducción de uno de los dos discos y luego se hace que la música «rebote» entre ambos, pasando la misma sección alternativamente en uno y en otro.

Al principio, cuando en el hip hop todo era campo y apenas se basaba en nada, desde fuera nada parecía profesional ni que hubiese ciencia alguna, como podía verse en otras culturas o músicas. Nada más lejos de la realidad: había personas como Herc que supieron cómo empezar algo nuevo desde cero, sin ni siquiera conocimientos. Luego entra Grandmaster Flash, que se convirtió en el científico loco del hip hop. Estudió, observó y nadie le enseñó, y aun así supo cómo crear desde cero, supo cómo ser un innovador y un inventor. El hip hop no podría ser nada sin figuras como Flash.