La batalla por el litio sacude Chile

El litio es uno de los recursos más codiciados del siglo XXI. ¿El motivo? Es la base de las baterías de vehículos eléctricos y de los sistemas de almacenamiento de energías renovables, dos pilares esenciales para reducir las emisiones de efecto invernadero que alimentan el cambio climático. Por ello, su búsqueda y su control generan intereses encontrados en aquellos lugares en los que se puede encontrar en abundancia. Y no son tantos.

Chile es uno de esos lugares. A poco más de un mes del cambio de gobierno que salió de las pasadas elecciones, en las que se impuso el derechista José Antonio Kast, el Ejecutivo del presidente saliente, Gabriel Boric, ha acelerado la protección de los salares y lagunas altoandinas donde se concentra buena parte de este mineral. El objetivo es blindar estos ecosistemas frente a un posible giro que priorice la inversión minera sobre la conservación ambiental.

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El pasado 29 de enero, el Gobierno anunció la creación de seis nuevas áreas protegidas en la región de Atacama, que resguardan diez humedales de altura. En total, estas medidas forman parte de la futura Red de Salares Protegidos, un proyecto inédito en América Latina que aspira a conservar hasta 510.000 hectáreas de ecosistemas frágiles y únicos. "Defender los salares es defender nuestra propia existencia", afirmó Boric durante el anuncio, a solo semanas de dejar el cargo.

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La importancia del litio en Chile es tal que ya ha superado al cobre como mineral con mayor proyección económica para el país. Pero su extracción también implica un fuerte impacto sobre el agua y la biodiversidad de los salares, verdaderos oasis de vida en medio del desierto.

Junto a Argentina y Bolivia, Chile integra el llamado "triángulo del litio"

El problema es que la Red de Salares aún está incompleta. De los 26 ecosistemas que el Gobierno prometió proteger, solo diez han logrado culminar el proceso administrativo. Los otros 16, situados sobre todo en la región de Antofagasta y en Tarapacá, siguen atrapados en consultas públicas y trámites con comunidades indígenas. Muchos de ellos coinciden, además, con concesiones mineras ya otorgadas, lo que añade tensión al proceso.

Negocio... o medio ambiente

La incertidumbre aumenta ante la llegada a la presidencia de Kast, quien ha defendido abiertamente una reducción de la burocracia ambiental para facilitar inversiones. Su programa plantea reformar el sistema de evaluación ambiental y priorizar el crecimiento económico, lo que ha encendido las alarmas entre científicos y organizaciones ecologistas, que temen que las nuevas áreas protegidas queden a medio camino o se rebajen sus niveles de protección.

Desde el Ministerio de Medio Ambiente se insiste en que esta red es clave para preservar ecosistemas extremadamente frágiles y avanzar hacia el compromiso internacional de proteger el 30 % del territorio en 2030. Sin embargo, algunos expertos advierten de que proteger solo "parches" de los salares, sin abordar el impacto hídrico de la minería en toda la cuenca, puede dar lugar a lo que llaman "parques de papel": áreas protegidas en los mapas, pero inviables en la práctica.

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Así, mientras Chile intenta consolidar el mayor avance en conservación de su historia reciente, el futuro de sus salares pende de un hilo. La fiebre global por el litio avanza, y con ella una pregunta clave: ¿podrá el país equilibrar desarrollo económico y protección ambiental, o el cambio de rumbo político acabará inclinando la balanza? Sin duda, lo que suceda allí sentará un precedente del que tomarán buena nota en otros países donde se concentra este valioso recurso, como los vecinos Argentina y Bolivia (junto a Chile forman el llamado "triángulo del litio"), pero también en otros lugares como Australia, China o Estados Unidos.