¿Qué es la mancha blanca en el Mar Menor y por qué es tan preocupante?
Un fenómeno que parecía inofensivo lleva cuatro años bloqueando la luz del sol, destruyendo la vegetación submarina y reduciendo drásticamente la biodiversidad de la laguna.
La mancha blanca del Mar Menor (©Greenpeace/Pedro Armestre).
Periodista y músico. He trabajado en 20 Minutos, la SER, Ciclosfera, La Sexta o Vice. Ahora escribo sobre cultura y medio ambiente en El Eco de LOS40, eldiario.es, Time Out, El Salto o La Marea.
A simple vista podría parecer una curiosidad del paisaje, pero la llamada mancha blanca del Mar Menor, en Murcia se ha convertido en una de las mayores amenazas para este frágil ecosistema. Un estudio del Instituto Español de Oceanografía (IEO-CSIC) y la Universidad de Murcia ha confirmado que este fenómeno ya ha destruido siete kilómetros de vegetación submarina y ha reducido las especies de peces en la zona más afectada de 21 a solo tres.
La mancha apareció por primera vez en otoño de 2022 en el suroeste del Mar Menor y, lejos de desaparecer, sigue presente cuatro años después. Actualmente ocupa unos 12,3 kilómetros cuadrados, alrededor del 9% de toda la superficie de la laguna.
Pero ¿qué es exactamente esa misteriosa mancha blanca? Los científicos la conocen como whiting. Se produce cuando aumenta el PH del agua y se forman millones de diminutos cristales de calcita que permanecen en suspensión. Esos cristales reflejan la luz y dan al agua un aspecto blanquecino o lechoso.
Aunque este tipo de episodios también se ha observado en lugares como las Bahamas, el golfo Arábigo o la costa de Florida, normalmente duran solo unos días o semanas. Lo excepcional del caso del Mar Menor es su enorme persistencia, ya que el fenómeno se ha mantenido prácticamente sin cambios durante años.
Las plantas submarinas no pueden realizar correctamente la fotosíntesis y terminan desapareciendo.
El principal problema es que la mancha actúa como un enorme filtro que impide que la luz solar llegue al fondo. Durante el periodo analizado por los investigadores, apenas alcanzó el lecho marino un 3,9% de la luz disponible, frente al 18,3% registrado en las zonas sanas. La consecuencia es que las plantas submarinas, esenciales para el equilibrio del ecosistema, no pueden realizar correctamente la fotosíntesis y terminan desapareciendo.
Reacción en cadena
La pérdida de estas praderas marinas tiene un efecto en cadena. Muchas especies utilizan esa vegetación como refugio, lugar de reproducción y zona de alimentación. Sin ella, los peces abandonan el área o simplemente dejan de sobrevivir allí.
Los investigadores analizaron cerca de 4.000 peces en distintas zonas de la laguna. En las áreas no afectadas identificaron 21 especies diferentes. En el borde de la mancha encontraron diez, mientras que en el núcleo solo permanecían tres. Entre las especies desaparecidas destacan el caballito de mar, los peces pipa o las doradas.
Por ahora no hay una respuesta clara sobre cuánto tiempo permanecerá la mancha blanca en el Mar Menor
Los expertos recuerdan que este nuevo problema llega después de décadas de deterioro ambiental. El Mar Menor ya sufrió importantes cambios por la modificación de sus conexiones con el Mediterráneo, el impacto de la agricultura intensiva y la entrada masiva de nitratos, que provocó la conocida "sopa verde" de 2016. Además, en 2019 y 2021 se registraron mortandades masivas de peces por la falta de oxígeno.
Aunque todavía se investiga por qué la mancha permanece tanto tiempo, los científicos creen que podría estar relacionada con la llegada continua de aguas subterráneas cargadas de nitrógeno y carbonatos procedentes del acuífero, un efecto asociado a décadas de actividad agrícola intensiva. Esa mezcla favorecería la formación constante de los cristales de calcita.
Por ahora no hay una respuesta clara sobre cuánto tiempo permanecerá la mancha blanca en el Mar Menor. Lo que sí parece evidente es que, mientras continúe bloqueando la luz y alterando el equilibrio de la laguna, seguirá agravando el delicado estado de uno de los ecosistemas más valiosos y vulnerables de España.