The Killers y los 20 años de ‘Sam’s Town’: la arriesgada decisión que cambió su historia para dejar de ser los de ‘Mr. Brightside’

Coincidiendo con los 20 años de su llegada a Reino Unido el 2 de octubre de 2006 —tras estrenarse en Japón el 27 de septiembre y antes de salir en Estados Unidos el día 3—, Sam's Town sigue siendo el disco más valiente, más incomprendido y, posiblemente, el más querido de The Killers.

Hay discos que llegan en el momento perfecto y hay discos que necesitan tiempo. Sam’s Town, el segundo álbum de Brandon Flowers, Dave Keuning, Mark Stoermer y Ronnie Vannucci Jr., pertenece a esa segunda categoría. Cuando apareció en 2006, la banda de Las Vegas venía de conquistar medio mundo con Hot Fuss y se encontraba ante una de esas decisiones que pueden marcar una carrera: repetir la fórmula que había funcionado o arriesgarse a decepcionar a quienes esperaban una segunda colección de himnos de sintetizadores.

The Killers escogieron el camino menos cómodo. Cambiaron el maquillaje por las guitarras, el imaginario británico por una mirada mucho más americana y la inmediatez de su debut por canciones enormes, dramáticas y cargadas de nostalgia. Brandon Flowers se dejó crecer el pelo facial, se enfundó una estética de rock clásico y puso sobre la mesa referencias como Bruce Springsteen, U2 o el paisaje de su propia infancia. De repente, aquellos chicos que habían convertido los sonidos de los ochenta en un fenómeno mundial querían hablar de su país, de su ciudad y de quiénes eran cuando se apagaban las luces de los casinos.

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El resultado no fue unánime. Sam’s Town dividió a la crítica cuando salió, precisamente porque parecía decidido a jugar a lo grande. Pero hay algo que el paso del tiempo ha hecho evidente: muchas de las obsesiones que aparecen en aquel álbum —la familia, la fe, la nostalgia, la huida, el regreso a casa y la necesidad de encontrar un lugar en el mundo— acabarían acompañando a Brandon Flowers durante buena parte de su carrera. Y ahora que se cumplen 20 años de su lanzamiento, el disco se puede escuchar con una perspectiva muy distinta.

El segundo álbum que nadie esperaba

El contexto importa. Hot Fuss había convertido a The Killers en una de las bandas más importantes de mediados de los 2000. Canciones como Mr. Brightside, Somebody Told Me y All These Things That I’ve Done habían llevado al grupo desde los clubes de Las Vegas hasta los grandes escenarios internacionales. Pero el éxito también podía convertirse en una trampa.

The Killers habían construido su primera identidad a partir de una fascinación evidente por el pop británico y la new wave. Había ecos de New Order, Duran Duran, Echo & the Bunnymen o Pet Shop Boys en su música y en su estética. Con Sam’s Town decidieron mirar en otra dirección.

Catorce horas en el Palms

La grabación fue intensa. Los productores elegidos fueron Flood y Alan Moulder, dos pesos pesados que ya habían trabajado con bandas como Depeche Mode, Nine Inch Nails o Smashing Pumpkins. El baterista Ronnie Vannucci recuerda aquellas sesiones con una mezcla de cariño y estupor: "Nunca habíamos usado un estudio de grabación de verdad. Flood y Alan vivían en el hotel", relató a Vice.

La banda escribía canciones durante los soundchecks de la gira de Hot Fuss y luego las llevaban al estudio, donde pasaban hasta catorce horas diarias encerrados. "No usamos muchas pistas de clic ni edición ni nada de eso. Éramos solo unos tíos en una habitación", añadió Vannucci en aquella entrevista.

El resultado fue un disco de doce cortes que jugaba con un Enterlude y un Exitlude como marco teatral, como si fuera una función de casino. El título venía del Sam's Town Hotel and Gambling Hall, un casino de Las Vegas cuyo enorme cartel luminoso era visible desde la ventana del dormitorio de Mark Stoermer cuando era niño. No era una metáfora: era la infancia de la banda convertida en disco.

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Comparaciones con Bruce Springsteen

El cambio fue evidente desde When You Were Young, el primer single. Si había una canción capaz de convencer a quienes echaban de menos al grupo de Hot Fuss, era esta.

Años después, Brandon Flowers contó a NME que la canción nació con una rapidez poco habitual. Según explicó, estaba construida sobre una progresión sencilla y la melodía y el título aparecieron prácticamente de inmediato. También reconoció que aquella canción supuso una especie de alivio después de la presión que había acompañado al éxito de Hot Fuss.

Los sintetizadores continuaban formando parte del ADN del grupo, pero las guitarras tenían mucho más peso y la producción buscaba una dimensión más grande. El propio Ronnie Vannucci Jr. tuvo que responder entonces a las constantes comparaciones con Bruce Springsteen, aunque reconoció que no era precisamente una comparación de la que quisieran escapar.

Y había una razón para aquella conexión. Durante la grabación de When You Were Young, los miembros de The Killers habían estado escuchando al músico de Nueva Jersey. La influencia de Born to Run sobre el espíritu del álbum resultaba especialmente evidente.

De Las Vegas al corazón de América

Sam’s Town no solo cambió el sonido de The Killers. Cambió también las historias que Brandon Flowers quería contar. El título procedía de un casino de Las Vegas, pero el álbum utilizaba esa ciudad como algo más que un decorado. La ciudad natal de la banda aparecía como punto de partida y como lugar del que había que escapar, una idea que atraviesa canciones como Read My Mind. Las carreteras, los pueblos pequeños, la religión, los recuerdos familiares y esa sensación de estar buscando algo que todavía no tiene nombre se convirtieron en parte del paisaje emocional del disco.

Pero Sam’s Town no era simplemente The Killers intentando sonar americanos. Había algo más personal detrás. Flowers hablaba abiertamente de su educación religiosa y de cómo su fe formaba parte de su manera de entender el mundo. En una entrevista con The Guardian publicada durante la promoción del álbum, explicaba que creía en Dios y que era una parte importante de su vida. La religión no aparecía planteada como un discurso doctrinal, sino como una de las muchas contradicciones que formaban parte de su identidad.

La crítica no tuvo piedad

Después llegaban Bones, Read My Mind, Bling (Confession of a King), Uncle Jonny, This River Is Wild o For Reasons Unknown. Canciones diferentes entre sí, pero unidas por una misma voluntad: hacer que The Killers sonaran más grandes.

En Read My Mind aparecía quizá la versión más emocional de aquella nueva etapa. Era una canción sobre querer escapar y, al mismo tiempo, sentirse inevitablemente unido al lugar del que uno procede. En Bling, Flowers abordaba la historia de su padre y su transformación personal. En Bones, el romanticismo adquiría una dimensión casi caricaturesca, pero sin perder la capacidad del grupo para convertir una melodía sencilla en un himno.

La recepción crítica fue, para ser generosos, polarizada. En Metacritic, el disco sumó un mediocre 64 sobre 100 basado en 32 reseñas. Rolling Stone le dio dos estrellas y su crítico Rob Sheffield escribió que la banda "abandona sus falsos movimientos Bowie para intentar hacerse pesada copiando a Bruce Springsteen". Y añadía: "Sí, eso significa solos de glockenspiel. Sí, significa himnos sobre la carretera y buscar América y chicas llamadas Mary. No, no es un buen movimiento". La crítica de The New York Times fue aún más demoledora: "The Killers son una banda talentosa que evolucionó demasiado rápido, por las razones equivocadas".

Pero también hubo quien lo entendió. Dan Martin, en The Observer, le dio la máxima puntuación y escribió que venderle Springsteen a su propio país "puede parecer una forma astuta de asegurar rotación, pero no se puede discutir la calidad de sus canciones". NME le otorgó un 8 sobre 10.

Parte del problema fue que Flowers había declarado a Giant Magazine que Sam's Town sería "uno de los mejores álbumes de los últimos veinte años". Años después, lo explicaba con humor: "Os revelo un pequeño secreto: todas las bandas saben en el fondo de su corazón que su disco es el mejor sonido que ha pisado la tierra desde que Dios pronunció aquella luminosa frase de 'hágase la luz'. Yo simplemente fui lo bastante tonto en 2006 como para compartir esa información con los periodistas musicales".

Un disco que necesitó tiempo

La historia ha sido especialmente generosa con Sam’s Town. No necesariamente porque haya cambiado radicalmente la opinión sobre el álbum, sino porque permitió entender mejor qué estaba intentando hacer The Killers.

El propio grupo acabaría alejándose de aquella estética en Day & Age, pero la mirada hacia las raíces nunca desapareció. Pressure Machine, publicado en 2021, llevó a Flowers todavía más cerca de los lugares y recuerdos de su juventud en Utah.

Y en 2026 esa conexión vuelve a aparecer. En una entrevista con NME publicada en agosto, Flowers explicó que su próximo trabajo en solitario profundiza todavía más en sus años de infancia y que existe una línea que conecta ese material con Pressure Machine y con la Americana que The Killers comenzaron a explorar en Sam’s Town. La coincidencia es especialmente significativa porque la entrevista llega justo cuando el álbum cumple 20 años.

¿Y qué van a hacer The Killers para celebrar los 20 años?

Aquí llega una pequeña decepción para quienes esperaban una gran celebración. Flowers confirmó a NME que, por ahora, no hay ningún plan concreto para conmemorar el aniversario de Sam’s Town. Después de haber celebrado los 20 años de Hot Fuss con una residencia en Las Vegas, el cantante explicaba que, si la banda hiciera lo mismo con cada disco, prácticamente no dejarían de celebrar aniversarios. La posibilidad que mencionó fue esperar quizá hasta los 25 años.

Eso no significa que The Killers estén quietos. Según Flowers, los miembros del grupo continúan reuniéndose periódicamente para escribir y preparar demos, con Ariel Rechtshaid y Shawn Rado involucrados en el proceso. El nuevo álbum de The Killers todavía no está terminado, pero la banda continúa trabajando en él.

Y quizá sea una buena manera de cerrar el círculo. Porque Sam’s Town nació precisamente cuando The Killers decidieron no hacer lo que todo el mundo esperaba de ellos. Veinte años después, sigue siendo uno de los discos que mejor explica por qué aquella banda de Las Vegas terminó convirtiéndose en algo mucho más grande que una máquina de fabricar singles.

Hot Fuss les abrió la puerta. Sam’s Town les obligó a decidir quién querían ser al otro lado. Y entre guitarras, sintetizadores, carreteras, recuerdos familiares y enormes estribillos quedó grabada una de las transformaciones más interesantes de la música popular de los 2000: la de una banda que había aprendido a mirar hacia Reino Unido y que, de repente, decidió volver a casa para averiguar qué había allí.

Dos décadas después, la respuesta sigue sonando a todo volumen.