¿Qué es la agricultura vertical y cómo puede beneficiar al planeta?
Las granjas verticales permiten cultivar lechugas, hierbas aromáticas y otros vegetales en edificios y almacenes, aprovechando el espacio y reduciendo las necesidades de agua. Sin embargo, su elevado consumo eléctrico plantea dudas sobre su impacto ambiental.
La agricultura vertical gana cada vez más protagonismo. / DragonImages
Periodista y músico. He trabajado en 20 Minutos, la SER, Ciclosfera, La Sexta o Vice. Ahora escribo sobre cultura y medio ambiente en El Eco de LOS40, eldiario.es, Time Out, El Salto o La Marea.
¿Y si pudiéramos cultivar lechugas en un almacén, sin tierra y sin necesidad de que les dé el sol? Aunque pueda parecer ciencia ficción, la agricultura vertical ya es una realidad. Este sistema permite producir alimentos en estanterías superpuestas, con iluminación artificial, agua enriquecida con nutrientes y controles informáticos que regulan las condiciones de crecimiento. Así, espacios industriales en desuso pueden transformarse en auténticas huertas de interior.
La idea consiste en aprovechar el espacio en altura para cultivar varias capas de plantas sobre una misma superficie. En lugar de crecer en el suelo, las raíces reciben directamente los nutrientes que necesitan mediante técnicas como la hidroponía, que utiliza agua con minerales disueltos, o la aeroponía, que las alimenta con una fina niebla. También existe la acuaponía, un sistema que combina el cultivo vegetal con la cría de peces y aprovecha sus residuos como fuente de nutrientes.
Los cultivos pueden desarrollarse durante todo el año y en condiciones mucho más controladas
La tecnología es una de las grandes protagonistas de estas instalaciones. Las luces LED sustituyen a la luz solar y permiten ajustar la iluminación a las necesidades de las plantas, mientras que los sistemas automatizados controlan factores como la temperatura, la humedad y el aporte de agua. De esta forma, los cultivos pueden desarrollarse durante todo el año y en condiciones mucho más controladas que en el exterior.
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¿Una alternativa sostenible?
No todos los alimentos son adecuados para este modelo. Los cultivos que mejor funcionan suelen ser las plantas pequeñas y de ciclo corto, como las lechugas, las espinacas, la rúcula, los canónigos y las hierbas aromáticas. También se producen microverdes y, con mayores exigencias técnicas, algunos frutos como las fresas y los tomates cherry. En cambio, cultivar cereales o legumbres de esta manera resulta mucho menos práctico.
Una de sus principales ventajas es la posibilidad de producir alimentos cerca de los lugares donde se consumen. Una granja vertical puede instalarse en una nave industrial, un sótano o un edificio sin uso, reduciendo la distancia entre el cultivo y el comprador. Esto puede ayudar a disminuir las necesidades de transporte y las pérdidas de productos perecederos, aunque el beneficio depende de cada instalación y de cómo se distribuya su producción.
Verduras en el estante de un mercado. / Alexander Spatari
Verduras en el estante de un mercado. / Alexander Spatari
Además, estos sistemas necesitan menos superficie de suelo agrícola y permiten un control preciso del agua y los nutrientes. En lugares con escasez de terrenos cultivables, como Singapur, o donde las condiciones climáticas dificultan la producción, la agricultura vertical puede contribuir a reforzar el abastecimiento local de alimentos.
El coste de construir y mantener estas instalaciones es uno de los obstáculos
Sin embargo, no todo son ventajas. El principal desafío ambiental es su elevado consumo de electricidad, necesaria para mantener las luces artificiales y las condiciones adecuadas de temperatura y humedad. Si esa energía procede de combustibles fósiles, la huella climática del cultivo puede aumentar considerablemente. Por eso, el balance ambiental no depende únicamente de cuántas plantas se producen en poco espacio, sino también de la energía utilizada para hacerlo.
El coste de construir y mantener estas instalaciones es otro obstáculo. La inversión tecnológica, la factura eléctrica y las dificultades para competir con productos cultivados al aire libre han llevado a algunas empresas del sector a cerrar o reestructurarse. La viabilidad económica sigue siendo uno de los grandes retos para extender este modelo de producción.
Por eso, la agricultura vertical no debe entenderse como un sustituto de la agricultura tradicional, sino como un posible complemento para determinados alimentos y entornos. Los campos seguirán siendo fundamentales para producir cereales, legumbres y muchos otros cultivos que no resulta eficiente trasladar a instalaciones interiores.
