Biografía Johnny Cash

Durante años se ha movido entre la Biblia y las malas costumbres. En la mitad de los 60 consumía anfetaminas a diario, lo que le provocó una úlcera estomacal que estuvo a punto de terminar con él. Regresó a las drogas y ha vuelto a recuperarse. En Diciembre de 1988 fue operado a corazón abierto, ha sido hospitalizado en repetidas ocasiones a causa de la neumonía o las bronquitis... y aún hoy sigue siendo uno de los grandes patriarcas de la country music.

Es Johnny Cash, The Man In Black, todo un símbolo para los americanos a pesar de sus continuas contradicciones. Nació en Kingsland, Arkansas, dice que sus ancestros se remontan a la Escocia del siglo XVII y él mismo fabricó la leyenda según la cual por sus venas corre sangre Cherokee. Su padre, Ray, saltaba a los trenes de carga en busca de empleo y trabajaba en los aserraderos. Su madre lo hacía en una lavandería para pagar las lecciones de canto. En 1936 fue una de las 600 familias elegidas por el Gobierno Federal de las que reclamaban tierras del Mississippi conocidas como la Dyess Colony Écheme. La mayor parte de ellas eran pantanosas y, precisamente un año después, se salvó del desbordamiento del río. El propio Cash lo contaría en su éxito del 59 Five Foot High And Risin, además de hacer también referencia a su infancia en temas como Pickin' Time, Christmas As I Knew It y Cisco Clifton's Filling Station.

Empezó a recoger algodón con sólo 6 años y trabajó acarreando agua para una cuadrilla durante 10 horas diarias por 2 dólares y medio. Desde siempre había sido un fanático del country y escribió su primera canción a los 12 años. Marchó a Detroit, se alista en el ejército en 1950 como radio operador y llega a Alemania, donde aprende a tocar la guitarra y a componer. Junto a otros cinco compañeros de la milicia forma los Landsberg Barbarians. Tres años más tarde el periódico militar Stars And Stripes publica su primera canción, Hey Porter. Allí fue donde, intentando quitarle un quiste, un médico borracho le produjo la cicatriz que le caracteriza.

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Su regreso a los USA le lleva a Memphis en 1954, donde se casa con Vivian Liberto, una joven a la que había conocido tres semanas antes de irse a Alemania y a la que escribía diariamente durante su estancia en Europa. Uno de los cuatro hijos de aquél matrimonio es Rosanne Cash, también conocida como artista de country. Trabaja como vendedor de productos puerta a puerta y se incorpora a un cursillo de anunciantes radiofónicos. En el mismo garaje en que está empleado su hermano conoce a The Tennessee Three, formados por los guitarristas Luther Perkins y Marshall Grant, junto a Red Kernodle en el steel guitar. Tras actuar en pequeños locales de la zona se presentan a Sam Phillips como una agrupación de gospel, pero este les convence de que el country es su único camino posible. Grant pasa a tocar el contrabajo, Perkins cambia la guitarra acústica por la eléctrica y Kernodle decide que la música no es lo suyo.

SUN RECORDS

En realidad, Sun Records es el destino apropiado para un artista de country & blues como Johnny Cash, cuyo sonido fue conocido como boom chicka boom. Editan el single, Cry, Cry, Cry a finales de Junio de 1955, y tienen una repercusión tremenda en la zona de Memphis. La agrupación abre algunos conciertos de Elvis y se codea en escena con Carl Perkins (su batería, W. S. Holland, se uniría a Cash en 1958 para formar los Tennessee Three) y George Jones, entre otros. Incluso a finales del año son invitados a actuar en el Louisiana Hayride, apareciendo en el programa durante los meses posteriores de forma habitual. Es cuando Johnny Cash decide dejar su trabajo de día y dedicarse exclusivamente a la música.

En marzo de 1956 aparece en el mercado el single So Doggone Lonesome/Folsom Prison Blues que llegará hasta el quinto puesto de los charts vaqueros. Bob Neal, el primer manager de Elvis Presley, pasa a desempeñar ese trabajo a su lado. Sin embargo, su primer gran éxito se produce en mayo con I Walk The Line. Era una canción propia que interpretaba regularmente como una balada en el Louisiana Hayride. Sam Phillips le convenció para que el tema adquiriera un ritmo más sincopado y así fue incluida en la banda sonora de la película del mismo título que dirigió John Frankenheimer y protagonizaron Gregory Peck, Stelle Parsons y Tuesday Weld. Desde entonces es preciso recordar un rosario interminable de espléndidas canciones. En una convención de disc jockeys celebrada en Nashville en noviembre de 1957, Sun Records presentó el primer álbum de la discográfica, Johnny Cash Whit His Hot & Blue Guitar!, aunque Sam Phillips no quiso grabar más discos con Cash y aprovechando que el artista le pedía un aumento de royalties, permitió que se marchará del sello. El primer día de agosto de 1958 firmó con Columbia.

COLUMBIA, SU CASA DE SIEMPRE

Folsom Prison Blues supuso el nexo de unión entre el Johnny Cash de Sun y el de Columbia, aunque había firmado por este último sello casi diez años antes de conseguir el primer puesto con este tema y una docena de ellos desde la publicación de la primera versión en la compañía de Sam Phillips. De hecho la compuso poco después de Cry, Cry, Cry, inspirándose en el convicto que protagonizaba una película titulada Inside The Walls Of Folsom Prison, que vio mientras hacía tiempo para tomar un avión. En este caso estaba extraída del álbum del mismo título, grabado en directo en su segunda visita a la célebre institución penitenciaria.

El último día de febrero del bisiesto 1968, Johnny Cash y June Carter anunciaba su intención de casarse en marzo. Los Grammy se entregaban aquella noche, y cuando Ferlin Husky les entregó el trofeo por Jackson, Johnny comentó que era el mejor regalo de bodas. El artista se unía definitivamente a la persona que más le había ayudado a luchar contra la dependencia de los estupefacientes, que había empezado a tomar para ayudarse a realizar 300 shows al año. Al iniciarse el 69, Daddy Sang Bass se convertía en el mayor éxito que Cash ha tenido en las listas, permaneciendo durante seis semanas en el primer puesto. Carl Perkins, antiguo compañero de Sun Records y por entonces miembro de su grupo de acompañamiento, fue el compositor de un tema que utilizó el estribillo de Will The Circle Be Unbroken y que habla sobre la familia de Cash. De hecho, el little brother es Jack Cash, que murió al caerse sobre una sierra eléctrica. Perkins se unió al Johnny Cash Show en 1965 para actuar durante un par de días... y se quedó durante 10 años.

Si dejamos de lado a Elvis Presley, Ricky Nelson y Brenda Lee, considerados por muchos críticos como artistas de pop, Johnny Cash ha aparecido en el Hot 100 de Billboard más veces que ningún otro artista de country en la historia. Y su mayor éxito en ese cruce de géneros fue A Boy Named Sue, el único sencillo extraído del álbum que grabó en la prisión californiana de San Quentin y que en 20 días había vendido un millón de copias, permaneciendo en el No.1 de country durante cinco semanas y en segundo lugar de las listas de pop durante tres -los Rolling Stones y Honky Tonk Women le impidieron llegar a la cima-, al margen de ser declarado single del año por la Country Music Association.

Unos días antes de que Cash actuara en el penal, celebró una fiesta en su casa. Allí cantaron Bob Dylan, Joni Mitchell, Graham Nash, Kris Kristofferson y Shel Silverstein. Este último le enseñó A Boy Named Sue, un tema que algunos relacionaron con Sue Hicks, juez de South Dakota, y el hombre de negro lo interpretó en directo. Como es bien sabido, la frase son of a bitch se ocultó en la edición original con un molesto pitido.

Su programa de televisión, The Johnny Cash Show, le había convertido junto a Glen Campbell en el artista vaquero más popular de aquellos años. Tengamos en cuenta que era visto por una media de 23 millones de espectadores cada semana. Hasta el entonces presidente Nixon le invitó a la Casa Blanca en abril de 1970, poco antes de intervenir junto a Kirk Douglas en la película A Gunfighter (no confundir con El pistolero de veinte años antes y con Gregory Peck de protagonista), financiado con dinero Apache.

Su siguiente sencillo en el No. 1, Sunday Morning Coming Down", estaba escrito por Kris Kristofferson, a quien conoció en los estudios de Columbia. Habían pasado poco más de dos meses cuando Flesh And Blood le devolvía a la cima de las listas en una evidente vuelta a sus raíces. Nunca ha dejado de recordar aquellas duras jornadas en los campos de algodón ni ha renegado de la clase trabajadora a la que pertenece. Por eso, rodeado de su familia y de la Madre Naturaleza, las palabras de aquel undécimo primer puesto llegaron con suma facilidad. La canción se incluyó en el filme I Walk The Line protagonizado por Gregory Peck.

EL HOMBRE DE NEGRO ENCUENTRA AMIGOS

Man In Black sería su siguiente single en el mercado en 1971. Ese color se convirtió en todo un símbolo para el artista. A Thing Called Love, Kate y Oney se quedaron a la puerta del primer lugar de las listas. Johnny Cash tardaría más de cinco años en regresar a la primera posición, especialmente porque dedicó mucho tiempo a otras actividades. Por ejemplo, en marzo de 1972, la 20th Century-Fox estrena su película Gospel Road, protagonizada por él y rodada en Tierra Santa, cuyo doble álbum incluía a Kris Kristofferson, Larry Gatlin y los Statler Brothers. Aquel mismo año abrió su propio estudio de grabación, House Of Cash, que le permitió ser más prolífico, aunque aquella sequía en el No. 1 no se terminó hasta cuatro años después con One Piece At A Time, que significó también su última visita a la cima de las listas de singles como artista en solitario.

En 1985, el álbum Highwayman se convirtió en un monumental proyecto que vio la luz en el Woodland Sound Studios de Nashville, propiedad del productor Chips Moman. La mitad de los 10 temas incluidos en este álbum incluía a Johnny Cash, Waylon Jennings, Willie Nelson y Kris Kristofferson cantando juntos, mientras los otros cinco eran dúos y tríos, además de la intervención de Johnny Rodriguez en una gran versión de Deportee (Plane Wreck At Los Gatos). La composición de Jimmy Webb que dio nombre al álbum del cuarteto se convirtió en No.1 durante aquel verano, además de conseguir el Grammy a la canción country del año en febrero de 1986 y ser premiado como single del año por la Academy Of Country Music.

Ese mismo año fichó por Mercury Records, donde grabaría un inolvidable álbum titulado Water From The Wells Of Home, junto a artistas de la talla de Roy Acuff, Waylon Jennings, Emmylou Harris, Rosanne Cash, Tom T. Hall, Hank Williams Jr., Don Everly o Paul McCartney, entre otros. Aprovechando sus relaciones familiares ha trabajado también con Nick Lowe, marido de Carlene Carter, y Rodney Crowell, casado en algún momento con Rosanne Cash y con quien grabó muy recientemente un insuperable remake de I Walk The Line. Además ha cantado desde a Bob Dylan (It Ain't Me Babe, entre otras), John Prine (Unwed Fathers) o Guy Clark (The Last Gunfighter Ballad), pasando por los Rolling Stones (No Expectations) y Bruce Springsteen (Highway Patrolman).

TODO UN SUPERVIVIENTE

En los últimos años de la década de los 80, Cash sufrió problemas cardiacos, varias neumonías y regresó a las drogas., aunque no abandonó el escenario ni perdió un fino sentido del humor que se ha visto reflejado en canciones como One Piece At A Time, Gone Girl o Chicken In Black. Sin duda, las canciones que se contienen en sus más de 70 álbumes reflejan la particularidad de su forma de entender el mundo. Cuando el llamado nuevo country hizo irrupción en el mercado discográfico, hasta él tuvo problemas para conseguir contratos de grabación, pero su paso a American Recordings con un álbum de ese mismo título devolvió la oportunidad de seguir escuchando a uno de los más grandes iconos de la música popular.

Resulta curioso que aquel mismo año de 1994, apareciera en el festival de Glastonbury ante una audiencia que nada tenía que ver con sus seguidores habituales, pero que respetó su presencia y sus canciones. El 8 de Diciembre de 1996 el Kennedy Center For The Performing Arts le galardonó por su contribución a la cultura americana. En un concierto celebrado a finales de Octubre de 1997, Johnny Cash hace público que sufre Parkinson y es hospitalizado con neumonía. Poco después le diagnosticaron el síndrome Shydrager. Sin embargo, en los últimos días de Junio de 1998, reaparecía en el escenario del Ryman Auditorium cuando, junto al ahora desaparecido Waylon Jennings, fueron homenajeados en el musical Witness History II: The Outlaw Years.

La despedida de George Jones de MCA terminando aquel mismo año provocó un amplio malestar en buena parte del mercado vaquero y recordó la salida de Johnny Cash de Columbia algunos años antes. Pero Cash ganó el Grammy con su álbum Unchained, refrendada dos años después con otra estatuilla como mejor interpretación vocal masculina de country por Solitary Man, en momentos en que una buena parte de las emisoras de country no programan sus canciones, dedicándose a otros artistas que ni tan siquiera han demostrado un mínimo de cualidades artísticas. Muchos, incluso, han hablado de una guerra abierta del comercio contra el arte.

Regresó por segunda vez al escenario tras su enfermedad, en abril de 1999 y en New York como la gran sorpresa de un concierto celebrado en su honor por algunas de las grandes estrellas del mundillo musical, entre los que estaban Lyle Lovett, Willie Nelson, Kris Kristofferson, Trisha Yearwood, Emmylou Harris, Mary Chapin Carpenter, Marty Stuart, Brooks & Dunn y The Mavericks. Entre los artistas no especialmente vaqueros destacaron Bruce Springsteen y Bob Dylan. Johnny Cash interpretó Folsom Prison Blues y estuvo acompañado por una buena parte de los invitados en una versión espectacular de I Walk The Line, que puso punto y final a una gala que fue llamada An All-Star Tribute To Johnny Cash.

Johnny Cash es un mito dentro de la historia de la música popular. Un personaje de aspecto imponente, con una carta especialmente curtida y una profunda voz de bajo. Es el hombre de negro, un apodo obtenido desde su primera aparición en el Gran Ole Olry, cuando consideró que los trajes de lentejuelas utilizados por algunos artistas hacían de menos a la música. Pero lo ha mantenido como respuesta a las injusticias que se registran en el mundo.

Sony Music/los40.com (JM)