La fascinante historia de ‘Tom’s diner’, de Suzanne Vega, que ahora recrean Myke Towers y Benny Blanco

Es un bar de comidas sencillo, modesto y barato situado en la esquina de la calle 112 y Broadway, en Nueva York. Se llama Tom’s Restaurant y la serie Seinfeld usaba un plano de su fachada para dar paso a las secuencias en la cafetería. Cuando era joven, Suzanne Vega, que estudiaba Literatura Inglesa en el cercano Barnard College, lo frecuentaba por sus precios módicos. Así que en 1981, cuando decidió escribir una canción ambientada en un bar, la situó allí. La tituló Tom’s diner. Se publicó en 1987 y este 2024 su melodía vuelve a estar de actualidad gracias a la adaptación que Myke Towers y Benny Blanco han incluido en Degenere, tema que actualmente está en la lista de LOS40.

Hubo a mediados de los ochenta un repunte de la música de cantautores. En contraste con el refulgente pop de esos días, las canciones intimistas y a menudo acústicas encontraron su lugar. Junto a Tracy Chapman, Tanita Tikaram y otros, el nombre de la neoyorquina (aunque nacida en California) Suzanne Vega ocupó lugar destacado en una generación que apostaba más por la sensibilidad que por la purpurina. Vega debutó en 1985 con un álbum homónimo que obtuvo discreta repercusión, pero el segundo, Solitude standing, ganó los corazones de gran parte del público gracias al tema Luka, la historia de un niño que sufría malos tratos.

En ese magnífico álbum se incluía también Tom’s diner. En su versión original es una canción en la que, a capella, Vega recrea una escena cotidiana en el bar. Mientras se toma un café leyendo en el periódico la noticia del fallecimiento de un actor que no conoce y pasando el rato con las viñetas cómicas y el horóscopo, narra una serie de situaciones intrascendentes, pero muy humanas, que suceden a su alrededor.

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El camarero, que le ha servido una taza demasiado corta de café, recibe a una clienta que entra sacudiendo el paraguas; en la calle, una mujer se mira en el escaparate arreglándose las medias; el repicar de las campanas de la catedral se cuela en el restaurante… No hay fiesta, ni provocación, ni rebeldía juvenil, ingredientes habituales en la música pop de esos años: es tan solo un retrato de una mañana cualquiera en el bar de Tom en Nueva York.

Tom’s diner fue una de las canciones más celebradas de Solitude standing, disco que rozó el top diez de ventas en Billboard, donde se despachó un millón de copias, y fue número dos en Reino Unido. Sin embargo, dos imprevistos contribuyeron a darle aún más empaque a la canción.

Uno fue que Tom’s diner fue escogida como base para realizar pruebas en la creación del formato MP3. De ahí que algunos conozcan a Suzanne Vega como “la madre” de ese sistema de audio. Pero más relevante aún fue que, en 1990, el dúo británico de música de baile DNA publicó una remezcla del tema con la voz original de su autora y una base discotequera de Soul II Soul. El canturreo de Vega que en la versión inicial es solo una pincelada (“du du duru, du du duru…”) pasa a ser aquí el gancho del single, que apareció firmado como DNA featuring Suzanne Vega, después de que la discográfica de la cantautora resolviera que era más beneficioso formar parte de ese remix que demandar a DNA por infringir los derechos de autor.

A Vega le encantó la remezcla. Como declaró en una entrevista a The Guardian en 2020, después de que Luka, por su tono amargo, fuera objeto de múltiples parodias (a pesar de su enorme impacto), temía que los chicos de DNA también hubieran hecho de Tom’s diner una especie de meme. “Pero para mi gran alivio —declaró— amé lo que habían hecho DNA. Pensé que se pincharía en algunos clubes de baile y eso sería todo, pero superó las expectativas de todos. Incluso recibí una placa por ser una de las canciones de R&B más reproducidas, algo gracioso para un cantante folk”. La nueva versión fue un éxito mucho mayor que la primigenia. Alcanzó la quinta posición en Estados Unidos y la primera en casi toda Europa.

Suzanne Vega, quien actualmente tiene 65 años, sigue en activo; su último trabajo, An evening of New York songs and stories, grabado en directo en un café de la Gran Manzana, se publicó en 2020. Incluye, por supuesto, una versión en vivo de Tom’s diner.