‘Rockin’ around the Christmas tree’: Una playa llena de pinos, inspiración del inesperado hito histórico de Brenda Lee

Ha pasado algo inaudito. No tiene precedentes. A sus 79 años, Brenda Lee se ha convertido en la reina de la Navidad con una canción que grabó a los 13: Rockin’ around the Christmas tree. La coronación es histórica. Y no solo porque haya destronado a Mariah Carey o haya batido unos cuantos récords. La historia del jovial villancico rockabilly está plagada de peculiares ingredientes que pueden sorprender.

Un día de verano de 1958, con un calor de justicia, una joven de 13 años caminaba por Avenue South, en Nashville, Tennessee. Se detuvo en el nº16 de la avenida y entró en los estudios The Quonset Hut. Allí la esperaban el productor - también propietario del local - y los músicos - guitarra, piano, saxo, batería. Era allí donde ella solía “grabar mis cosas y era en el calor del verano, por supuesto, cuando se grababan las cosas de Navidad, las que luego salían en Navidad”, explicó la artista en ‘Salon’. Y eso es precisamente lo que Brenda Lee hizo: grabar una ‘cosa’ de Navidad que se llamaba ‘Rockin' around the Christmas tree’.

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Brenda Mae Tarpley, su verdadero nombre, había nacido en una familia muy pobre, en 1944, Tenía una maravillosa voz y llevaba cantando profesionalmente desde los 5 años. A los 8 se convirtió en el principal sustento de su familia cuando su padre, carpintero de profesión, falleció tras caerle un martillo en la cabeza. Apareció en televisión a los 10 años, a los 11 había sido fichada por Decca Records y a los 12 grabó ‘Dynamite’ (de ahí su apodo ‘Little Miss Dynamite’) y empezó a ser famosa. No es de extrañar, no solo que Owen Bradley fuera su productor, sino que Johnny Marks, uno de los compositores de éxitos navideños más exitoso de la historia (‘Rudolph the Red-Nosed Reindeer’, ‘A Holly Jolly Christmas’) escribiera ‘Rockin’ around Christmas tree’ específicamente para Lee.

“Johnny estaba tumbado en la playa, donde había montones de pinos, cuando empezó a escribir la canción”, recordaba la cantante de Atlanta en The Tennessean. “La terminó en un motel y llamó a su editor musical y le dijo, ‘Quiero que Brenda Lee cante esta canción’. No sé cómo pasó eso. Debió ser algo de Dios, porque yo solo tenía 12 años y no tenía mucho éxito. Por alguna razón me había escuchado y quería que la hiciera. Y yo la hice”.

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Volvamos al día de la grabación, al nº16 de Avenue South. Para Brenda solo iba a ser otra sesión de estudio más, pero le esperaba una sorpresa de su “querido productor, Owen Bradley”. Lo recordaba en ‘Salon’: “Entré en el estudio, debió haber puesto el aire acondicionado a cero grados. Había colocado un enorme árbol de Navidad. Todo estaba engalanado con luces y adornos navideños. Simplemente, fue un momento mágico. La hice en una sola toma. Un ensayo con la banda, y una toma".

Cuando se publicó, en Noviembre de 1958, no pasó absolutamente nada. ‘Rockin' around the Christmas tree’ no encontró hueco en las listas. “La verdad es que no subió en las listas… fue un poco decepcionante porque a todos nos encantaba esa canción y creíamos que era muy buena. Cuando no triunfó, nos dijimos, ‘!Oh, Dios mío!”. Hasta dos años después, la canción que animaba a bailar alrededor del árbol de Navidad, no entró en las listas Billboard. Y alcanzó el nº 14.

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Con el tiempo, artistas tan diversos como Miley Cyrus (en 2008), Camila Cabello (en 2019), Justin Bieber (en 2020) o Meghan Trainor (en 2021), la han interpretado. Aunque es la original, la de Lee, la que ha permanecido indeleble en la memoria de todos. Gran culpa de eso la tuvo una famosísima comedia navideña americana. Treinta y dos años después de su lanzamiento, en 1990, la canción experimentó un enorme e inusitado repunte gracias a ‘Solo en casa’. “Recibí una llamada de teléfono y me dijeron, ‘Brenda, ¿has visto la película ‘Solo en casa’?. Yo respondí, ‘No lo he hecho’. Y ellos dijeron, “Bien, tienes que verla. Tu canción suena por todas partes’. Y ahí fue realmente cuando ‘Rockin’ consiguió un gran, gran impulso”, reconocía la intérprete en CBC. Por supuesto, fue al cine y vio el filme protagonizado por Macaulay Culkin. “¡Yo estaba tan feliz!. Porque amo al compositor, adoro esta canción y por supuesto a todos los amigos que tocaron en ella. Me sentí muy orgullosa”.

“Desconozco si la canción recaudó un dólar, cinco o diez. No lo sé. Yo solo hice lo que me gusta hacer, que es cantar”. Para Lee, ‘Rockin’ es “una magnífica canción. Una canción feliz. La letra es buena. No se le puede poner ni una ‘pero’ como a otros temas de hoy que quizás no quieres que escuchen tus hijos o no quieres escuchar tú”, decía la artista en una entrevista publicada en ‘Salon’. “En definitiva, es fresca. Es tan fresca como el día que la grabé”.

Pero lo mejor estaba por llegar. Cuando nadie se lo esperaba, ese villancico tan “feliz” y tan “fresco” que Brenda grabó a los 13 años, llegó al nº1 de Billboard, 65 años después y por primera vez en su historia. Pocos días antes de cumplir 79 años (el 11 de Diciembre de 2023) Lee se convertía en la artista con más edad que llegaba al primer puesto de las listas americanas. Superaba así a Louis Armstrong, que con 62 ostentaba el récord (‘Hello Dolly!’ en 1964). Lo ocurrido no tiene precedentes porque las seis décadas y media que ha tardado en alcanzar la cúspide, convierten al clásico navideño en el que más lentamente ha escalado al primer puesto.

Y por si fuera poco, todavía hay otro hito más impactante: ha desbancado del número uno a la mismísima Mariah Carey, reina absoluta de la Navidad con ‘All I want for Christmas is you’. Y ¿cómo se lo ha tomado la reina destronada?. Con deportividad. Enviándole un precioso ramo de flores blancas junto a una nota manuscrita: "Querida Ms Brenda. Felicidades por tu histórico nº1, que tengas una feliz Navidad. Love Mariah”.

Recordar solo que el éxito de Brenda Lee llegó después de que lanzara un vídeo en Youtube – el primero oficial - para conmemorar el 65º aniversario de ‘Rockin’ around the Christmas tree’. Esto, combinado con su entrañable presencia en TikTok, parece que fue determinante para que cambiaran las tornas. El clip contiene cameos de las estrellas del country Tanya Tucker y Trisha Yearwood. La estrella aparece bailando, con un largo vestido rojo de amplias mangas, junto a un árbol navideño: “Solo me dijeron, ‘Haz lo que quieras hacer. Diviértete’. Y eso es lo que hice”.