‘I got you babe’: El mayor éxito de Sonny & Cher no gustaba a la diva y ofendió a Bob Dylan

Al principio se llamaron César y Cleopatra. Poco después, ya como Sonny & Cher, se convirtieron, de la noche a la mañana, en estrellas mundiales. Fue gracias a I got you babe, uno de los grandes duetos pop de la historia. El 14 de agosto de 1965 empezaba la primera de sus tres semanas en el Nº1 de las listas norteamericanas. La historia de la contagiosa balada folk pop es singular. Bono la escribió en el sótano, en un trozo de cartón. Cher empezó detestándola. Bob Dylan se dio cuenta de lo mucho que les había influido y no le sentó muy bien. Lo escribió en su biografía: "Incluso Sonny & Cher hacen de mí, pero maldita sea, yo lo inventé".

Cuando se conocieron, en una cafetería de Los Ángeles, Cherilyn Sarkisian tenía 16 años y Salvatore Phillip Bono, 27. Corría el año 1962. Desde el principio conectaron. Siendo solo buenos amigos, empezaron a vivir juntos. Era una relación platónica y profesional. Sonny no encontraba atractiva a Cher. Supuestamente era su asistenta. Después, la cosa cambió. Se convirtieron en amantes y en 1964 hasta hubo una ceremonia nupcial en un pequeño cuarto de baño. Nada oficial. (Su boda legal fue en 1969 tras el nacimiento de Chaz). Cher, que había sido abandonada por su padre, dijo en 1975: "Lo que había entre nosotros no era una cosa intensa y sexy. Era más paternal, como si estuviéramos obligados a estar juntos, dos personas que se necesitan uno a otro, casi por protección".

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En aquella época, Sonny Bono era un prometedor productor que trabajaba con Phil Spector en los estudios Gold Star Studios de Hollywood. Consiguió que Cher hiciera coros en grabaciones de Spector como ‘Be my baby’ de Ronettes o ‘You’ve lost that loving feeling’ de Righteous Brothers. Sentía que Cher podría triunfar como cantante, pero debido a sus nervios, él empezó a cantar con ella, para hacerla sentir más cómoda. La primera encarnación de la pareja se llamó Caesar and Cleo (César y Cleopatra). Pero empezaron a brillar, como Sonny & Cher, con I got you babe en el año 1965.

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Sonny escribió I got you babe a altas horas de la noche, en el sótano de la casa, en un trozo de cartón. Y despertó a Cher. Quería escucharla cantándola. A ella no le hizo ninguna gracia, tal y como confesó en Billboard: "Sonny me despertó en medio de la noche para que fuera donde estaba el piano, en el salón, y la cantara. Y no me gustaba. Solo dije, 'Ok, la cantaré y después voy a volver a la cama''". Cher detestaba la canción y no pensó que pudiera ser un éxito.

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Para Sonny, su composición es una sincera declaración de compromiso y apoyo. En una entrevista para NME de 1966, reveló: “Las letras de mis canciones son muy importantes para mí. Nunca escribo nada hasta que siento que transmito emoción en mis palabras. Sé lo que es que te traten a patadas porque vistes de forma diferente. Sé lo que es ver a la chica a la que amas sufriendo porque en un hotel le han negado la entrada por su atuendo. Sé lo que es tener a una persona a tu lado, apoyándote. Hay mucha gente que ha experimentado estas cosas y lo que yo intenté es transformar nuestros sentimientos en palabras para todo el mundo”.

El uso de Bob Dylan del término 'Babe' en su canción de 1964 It ain’t me babe dio a Sonny Bono la idea de utilizarla él también. No fue lo único. De acuerdo a AllMusic, después de que el músico de Detroit escuchara la amargura del tema del genio de Minneápolis, decidió escribir algo más optimista y esperanzador. Aunque I got you babe está más pulida, mantiene algunos elementos del folk rock de Dylan. Hasta el propio Bob se dio cuenta y en su libro Who is that man? In search of the real Bob Dylan lo refleja. Después de escuchar Norwegian wood de los Beatles se lamentaba de cómo otros artistas imitaban su estilo: "¿Qué es esto? Soy yo. Bob. The Beatles están haciendo de mí. Incluso Sonny & Cher hacen de mí, pero maldita sea, yo lo inventé".

La travesía de I got you babe se encontró con algunos tropiezos. Ahmet Ertegun, el máximo responsable de la compañía discográfica del dúo, Atco Records, no creía en la canción. Quería publicarla como cara B de It’s gonna rain. Aunque Bono insistió en que era un exitazo, no convenció a su jefe. En esa época, los DJ’s y los directores de programación de radio tenían más poder que los ejecutivos de las discográficas. La pareja de Cher llevó el disco a la emisora de radio de Los Ángeles KHJ y firmó un acuerdo con Ron Jacobs. Tendría la música en exclusiva si la pinchaba una vez por hora. La respuesta de los oyentes impulsó a Ertegun a lanzar el tema en la cara A.

Primer single del álbum debut de Sonny & Cher, Look at us (1965), en Estados Unidos vendió más de un millón de copias. El 14 de agosto de 1965 empezaba la primera de sus tres semanas en el Nº1 de Billboard. También fue nº1 en Reino Unido y Canadá. Se convirtió en el mayor hit del dúo, su canción más emblemática, una composición fundamental en los comienzos de la contracultura hippie. En 2011, Billboard y Rolling Stone la nombraron "uno de los grandes duetos de todos los tiempos".

A lo largo de los años, el tema ha revivido en numerosas versiones. Desde Etta James, que hizo una versión funk en 1968, hasta David Bowie y Marianne Faithfull que la cantaron en directo en 1973 para el programa de la NBC The Midnight Special later), pasando por la revisión de UB40 y Chrissie Hynde en 1985, que de nuevo alcanzó el primer puesto en UK.

La última vez que Sonny y Cher la cantaron fue en 1987, en The David Letterman Show. No tenían en mente hacerlo, pero el presentador insistió y les convenció. Ambos lograron dejar a un lado sus diferencias e hicieron una conmovedora interpretación. Sonny Bono fue la única persona en el congreso de EEUU que tuvo un Nº1 en las listas. Fue elegido en 1994 y estuvo allí hasta su fallecimiento en 1998. Durante su residencia en La Vegas, en 2017, Cher empezaba haciendo un dueto virtual de I got you babe con una imagen proyectada de Sonny Bono.