La canción sobre un borracho en la cárcel que enloquece a los ingleses cada Navidad

Hay una canción navideña que no es la de Mariah Carey, ni la de Wham!, ni la de Bing Crosby que, sin embargo, pasa por ser la favorita del público en Reino Unido. Aparece siempre como la mejor y la más querida en las encuestas que allí se realizan de vez en cuando. Se trata de Fairytale of New York, de The Pogues (1987), que si bien no es de las más conocidas en España, este invierno será de las más escuchadas en nuestro país gracias a la versión en castellano que ha lanzado Iván Ferreiro.

Originalísima también en su versión original, reúne a The Pogues, mítica banda de punk folk de los ochenta, y la cantante inglesa Kirsty MacColl, quien comparte protagonismo en el micrófono con el inefable (y entonces desdentado) Shane MacGowan, quien tristemente falleció el 30 de noviembre de 2023 (MacColl falleció en 2000). Es decir: hablamos de un tema cantado a dos voces, pues tiene formato de diálogo chico-chica.

El origen de la canción es incierto. En una ocasión, MacGowan declaró que la idea había surgido cuando Elvis Costello, entonces productor de The Pogues, le dijo que no sería capaz de componer una canción de Navidad. MacGowan recogió el guante, abrió una botella de jerez y se puso a escribir sobre una pareja de viejas estrellas de Broadway que se reúnen en esas fechas y comienzan a parlotear sobre lo mal que les va.

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Dos años le llevó terminarla. Cada experiencia que vivía le aportaba nueva inspiración, en especial la gira que en 1986 The Pogues llevaron a cabo por Estados Unidos. La primera parada, en Nueva York, atrajo a buena parte del colectivo de la farándula de origen irlandés, como el actor Matt Dillon o el director de cine Peter Dougherty. Se cuenta, además, que en los viajes en bus entre concierto y concierto, MacGowan no dejaba de ver la película Érase una vez en América, cuya banda sonora, de Ennio Morricone, le influyó en gran medida para la introducción de Fairytale of New York.

Una vez terminada, en marzo de 1987 grabaron la canción en Londres, solo con la voz de MacGowan y la ayuda del productor Steve Lillywhite. Completada la sesión, este se llevó la cinta a su casa para escucharla detenidamente. Su esposa, la cantante Kirsty MacColl, cantó por encima, lo que dejó al productor fascinado. Al día siguiente convenció al líder de The Pogues que el tema debía cantarse a dúo.

La letra final está ambientada en una celda donde un borracho recuerda las últimas navidades y, en su delirio etílico, mantiene una conversación con su examante. El texto incluye frases tiernas (“Cuando tomaste mi mano por primera vez en una fría víspera de Navidad, me lo prometiste”, “Eras bonita, la reina de la ciudad de Nueva York”) con algún que otro improperio mutuo (“Eres un vagabundo”, “Eres una vieja puta drogada”, “Eres un cabrón, un gusano”, “Feliz Navidad, una mierda”), entre menciones a Frank Sinatra, títulos clásicos de la música irlandesa y a los chicos del coro de la policía de Nueva York.

El resultado no es ni mucho menos festivo; su aire melancólico, tristón, marcadamente inglés, hace de Fairytale of New York una canción navideña distinta, especial y muy emotiva. Por cierto, que en el vídeo de la canción, editado en blanco y negro (y con casi 100 millones de reproducciones hoy día), aparece el actor Matt Dillon haciendo del policía que mete a MacGowan en la celda de los borrachos.

Cuando se publicó, no llegó al número uno en Reino Unido porque Always on my mind, de Pet Shop Boys, vendió todavía más. Pero desde aquel 1987 ha entrado y salido de esa lista veinte veces, llegando a vender 1,2 millones de copias en su país solo en formato físico (3,6 millones sumando todos los formatos). Allí es la canción de Navidad más pinchada del siglo XXI y, en diciembre de 2012, la cadena británica ITV la eligió como la canción navideña favorita de la nación gracias a los votos de millones de espectadores.