La noche que el Ku Klux Klan agredió a Nat King Cole en pleno concierto “solo para blancos”
Inicialmente, el artista fue acusado de traidor y sus actuaciones "solo para blancos" eran vistas como un insulto para su raza
El artista Nat King Cole grabando en Capitol Recording Studios en Los Ángeles en 1963 LOS ANGELES - CIRCA 1963: Entertainer Nat "King" Cole records at Capitol Recording Studios in circa 1963 in Los Angeles, California. (Photo by Michael Ochs Archives/Getty Images) / Michael Ochs Archives
Era un show “solo para blancos”. El de “los negros” llegaría después. Había cantado dos temas y, con el tercero a medias, un grupo de hombres, miembros del Ku Klux Klan, consiguió encaramarse al escenario. Nat King Cole fue agredido y acabó derribado sobre el suelo. Afortunadamente, la policía intervino con rapidez. El concierto “para blancos” fue en Alabama, un 10 de Abril de 1956. Tras ser examinado por un médico, el artista regresó y dio su concierto “solo para negros”.
Nat King Cole tuvo que enfrentarse a una intensa discriminación racial a lo largo de su carrera. Nacido en Montgomery, Alabama, en 1919, siendo niño se trasladó junto a su familia a Chicago. En 1956, a sus 37 años, ya era un artista muy popular gracias a temas como ‘Unforgettable’ o ‘Mona Lisa’. Tuvo su propio show de variedades en la NBC, el primero presentado por un americano negro.
Pero, debido a las leyes de segregación racial que imperaban entonces, se le exigía programar conciertos por separado: unos para el público blanco y otros para el público negro.
El 10 de Abril de 1956, Nat King Cole actuó en el Auditorio Municipal de Birmingham, Alabama. Su estado natal. Le acompañaba la Ted Heath Orchestra. En la primera sesión, el público estaba formado por 4000 personas… todas ellas blancas. Un hombre ebrio, cerca de la primera fila, le abucheaba diciendo “Negro, go home”.
Cuando empezó a cantar el tercer tema del repertorio, la balada romántica ‘Little girl’, un grupo de cuatro hombres blancos corrió hacia el escenario coreando insultos raciales. Eran miembros del Ku Klus Klan, según Al.com. “Tres de los hombres treparon por los focos y uno, Kenneth Adams, agredió al sorprendido cantante, sentado sobre su taburete de piano, derribándole al suelo”, de acuerdo a lo publicado por Magazine of History.
Policía de paisano y uniformada, que estaba en el concierto en alerta por la posibilidad de altercados, intervino rápidamente y detuvo a los agresores. Cuatro hombres fueron acusados de provocar disturbios mientras que otros dos fueron detenidos para ser interrogarlos. Habían llegado en un coche en el que los oficiales encontraron varios rifles, porras y puños americanos.
Cuando la cortina se corrió y el cantante fue rescatado, la orquesta de Ted Heath, una banda británica, permaneció en su puesto y empezó a tocar ‘God save the queen’. Cole regresó al escenario y recibió una larga ovación de 10 minutos con el público en pie. “Solo he venido para entreteneros”, dijo. “Eso es lo que pensaba que queríais. Nací en Alabama. Esa gente me dañó la espalda. No puedo continuar porque necesito que me vea un médico”.
Después de ser examinado por un doctor, Cole regresó al escenario del Auditorio Municipal de Birmingham y ofreció su show “solo para negros”.
El 12 de Abril, bajo el titular ‘Nat King Cole atacado en el escenario’, The Guardian publicaba que el artista había cancelado tres apariciones en el sureste de Estados Unidos y había regresado a Chicago para descansar. Y añadía: “Seis hombres fueron acusados formalmente de agresión con intento de asesinato, pero posteriormente el cargo contra cuatro de ellos cambió a ‘conspiración para cometer un delito menor’”.
“Posteriormente, la policía informó que más de cien hombres blancos habían planeado atacar a Cole y someter a la banda de Heath”, publicaba el periódico británico. “Dijeron que el altercado había sido planeado cuatro días antes. Un total de 150 hombres de la zona de Birmingham y alrededores tenían que llegar al auditorio, pero al final la multitud no apareció”.
Cada uno de los arrestados recibió una sentencia máxima de 180 días y pagó una multa.
"No lo puedo entender", dijo Cole del ataque, de acuerdo a NewsOne. "No he tomado parte en ninguna protesta. Ni me he unido a una organización que luche contra la segregación ¿Por qué me querían atacar? Me gustaría olvidarlo todo".
Miembros de la NAACP (National Association for the Advancement of Colored People) consideraban a Cole un traidor por hacer conciertos segregados. Según el periódico Chicago Defender las actuaciones “solo para blancos” del cantante eran un insulto para su raza.
Profundamente dolido por las críticas de la prensa negra, finalmente Cole manifestó su oposición a la segregación racial "en cualquier forma" y accedió a unirse a otros artistas boicoteando recintos que segregaban. Pagó 500 dólares para convertirse en un miembro vitalicio de la rama de Detroit de la NAACP. Hasta su fallecimiento en 1965, Cole fue un participante activo y visible del movimiento de los derechos civiles desempeñando un importante papel en la Marcha de Washington de 1963.
