Lennon atribulado y un título impulsivo: así grabaron The Beatles ‘Help!’ hace sesenta años

El 13 de abril de 1965, The Beatles irrumpieron en los estudios de sonido de EMI, en Londres, para grabar la canción principal de la película que tenían pensado estrenar ese verano. Habían comenzado a rodarla en febrero, con el título provisional de Eight arms to hold you, pero ni a John Lennon ni a Paul McCartney se les ocurría una canción en la que encajase la rara frase: “Ocho brazos para abrazarte”. Lo que el cuarteto se disponía a grabar era un tema llamado Help!,que Lennon había escrito la noche antes, y que acabaría no solo siendo el título del filme, sino uno de los muchos clásicos de la banda de Liverpool.

La beatlemanía ya había estallado. The Beatles eran, desde 1963, el grupo que acaparaba atenciones, sobre todo del público joven y femenino, en todo el mundo. Su tema From me to you, de abril de ese año, había iniciado una serie de números uno en Reino Unido que llegaría a abarcar diecisiete sencillos. Aquel octubre, a su regreso de una gira por Suecia, miles de fans abarrotaron el aeropuerto de Heathrow, en Londres, provocando momentos inenarrables de histeria colectiva ampliamente documentados por la asombrada prensa del momento.

El 9 de febrero de 1964 se habían presentado en la televisión estadounidense, volando la cabeza a millones de adolescentes que no habían visto nada igual. Poco después se produjo su iniciático encuentro con Bob Dylan, quien influyó en su modo de escribir letras (y les descubrió los porros). Incluso habían estrenado su primera película, A hard day’s night (julio de 1964). Aún quedaban por delante grandes hitos, como su histórico concierto en el Shea Stadium de Nueva York y su retirada de los escenarios para concentrarse en la grabación de discos, pero en lo que a su primera etapa se refiere, estaban en todo lo alto.

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Según se contó en la serie de documentales The Beatles Anthology, Lennon compuso el tema abrumado por la vertiginosa aceptación del grupo. “Cuando era más joven, mucho más joven que hoy, nunca necesité la ayuda de nadie de ninguna manera. Pero ahora esos días ya pasaron, no estoy tan seguro de mí mismo”, comenzaba la letra. “Ayúdame a poner los pies en la tierra nuevamente, ¿podrías ayudarme por favor?”, continuaba, para agregar después: “Y ahora mi vida ha cambiado, oh, de muchas maneras. Mi independencia parece desvanecerse en la bruma”, en lo que parece clara alusión al convulso momento que atravesaba. En una entrevista de los años setenta, Lennon declaró que Help! y Strawberry fields forever (1967) fueron sus dos composiciones más honestas con The Beatles.

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La grabación, dirigida como era habitual entonces por el productor George Martin, siguió los estándares de la época: el grupo tocó el tema doce veces, a fin de escoger la mejor toma, y todas se registraron en una mesa de cuatro pistas; solo posteriormente se efectuaron puntuales añadidos. Por cierto, en la versión escogida para la banda sonora de la película las pistas de voces son otras: se grabaron en mayo en otro estudio, a fin de que encajaran correctamente con las imágenes de la cinta.

El sencillo Help! salió a la venta el 23 de julio, pocas semanas después de que el grupo actuase en Madrid y Barcelona. Se convirtió en el octavo single de The Beatles en llegar al número uno en Reino Unido. Se mantuvo en esa posición tres semanas. El 4 de septiembre fue número uno en Estados Unidos, donde permaneció otras tres semanas. Entre los países cuyas listas encabezó está España (no fue número uno de LOS40 porque la emisora nacería un año después). Recibió cuatro nominaciones a los premios Grammy del año siguiente, aunque no obtuvo ninguno. Y, por supuesto, Help!, la canción, llegó a ser mucho más grande que Help!, la película; mientras esta recogió tibias críticas, el tema es imprescindible para comprender el rock de los sesenta.