¿Hasta qué profundidad de la Tierra ha llegado el ser humano?

En la inolvidable 'Viaje al centro de la Tierra', Julio Verne imaginó un mundo subterráneo lleno de océanos ocultos, criaturas imposibles y paisajes desconocidos. Desde su publicación en 1864, la novela alimentó durante generaciones la fantasía de que el interior del planeta es un lugar accesible, misterioso y casi mágico. Pero ¿qué hay de verdad en todo eso? ¿Hasta dónde ha conseguido llegar realmente el ser humano bajo la superficie terrestre?

En el núcleo interno las temperaturas pueden alcanzar los 5.500 grados

La respuesta es mucho menos épica que la ficción, pero no por ello menos fascinante. Aunque nunca hemos alcanzado el centro del planeta, la ciencia ha logrado descender lo suficiente como para comprender cómo funciona la Tierra por dentro y por qué ese conocimiento es fundamental.

De la corteza al núcleo

Nuestro planeta está formado por varias capas. La más externa es la corteza, una franja relativamente delgada donde vivimos. Bajo ella se extiende el manto, con unos 3.000 kilómetros de espesor, compuesto por roca caliente que parece sólida, pero que fluye lentamente a lo largo de millones de años. Más abajo se encuentra el núcleo externo, líquido y rico en hierro y níquel, responsable del campo magnético terrestre, y finalmente el núcleo interno, sólido y extremadamente caliente, con temperaturas que pueden alcanzar los 5.500 grados centígrados.

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El punto más profundo al que ha llegado una persona se encuentra en la mina de oro Mponeng, en Sudáfrica, que alcanza unos 4 kilómetros bajo la superficie. A partir de ahí, el calor extremo y la presión hacen prácticamente imposible la presencia humana prolongada.

Con ayuda de la tecnología, hemos logrado ir algo más lejos. El récord lo ostenta el Pozo superprofundo de Kola, excavado por científicos soviéticos y finalizado en 1992 tras casi dos décadas de trabajo. Hoy está avandonado a su suerte, aunque en su día fue todo un hito: alcanzó los 12,2 kilómetros de profundidad, lo que equivale a apilar unos 27 Empire State Building uno sobre otro. Aun así, esa cifra representa solo una pequeña fracción del grosor total de la corteza terrestre.

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¿Por qué es tan difícil seguir bajando? Principalmente por dos razones. La primera es el calor: en la corteza continental, la temperatura aumenta entre 25 y 32 grados por cada kilómetro de descenso. La segunda es la presión, tan intensa que mantener estable un pozo a grandes profundidades se convierte en una tarea casi imposible.

Imágenes de lo desconocido

Entonces, si no podemos perforar hasta el manto o el núcleo, ¿cómo sabemos lo que hay ahí abajo? La clave está en los terremotos. Las ondas sísmicas que generan viajan por el interior de la Tierra y se comportan de forma distinta según los materiales que atraviesan. Analizando esas vibraciones, los científicos crean imágenes del interior del planeta, una especie de escáner gigante de la Tierra.

Entender cómo funciona el interior del planeta ayuda a explicar terremotos, volcanes y la formación de montañas

Este conocimiento no es solo teórico. Entender cómo funciona el interior del planeta ayuda a explicar terremotos, volcanes y la formación de montañas, pero también puede tener aplicaciones prácticas, como el desarrollo de la energía geotérmica, una fuente renovable basada en el calor interno de la Tierra.

Aunque el legendario viaje imaginado por Julio Verne siga siendo ficción, cada avance científico nos acerca un poco más a comprender el mundo que se esconde bajo nuestros pies. De ello depende, en gran medida, nuestra manera de vivir en la superficie. Incluso nuestra propia supervivencia.