Nitratos en el agua potable: ¿Debería la OMS revisar los niveles permitidos?
Más de 80 organizaciones internacionales reclaman reducir los límites de nitratos en el agua que bebemos. Nuevos estudios relacionan su presencia con un mayor riesgo de cáncer y complicaciones durante el embarazo, incluso en concentraciones inferiores a las permitidas actualmente.
El agua del grifo podría contener nitratos. / Daniel de la Hoz
Periodista y músico. He trabajado en 20 Minutos, la SER, Ciclosfera, La Sexta o Vice. Ahora escribo sobre cultura y medio ambiente en El Eco de LOS40, eldiario.es, Time Out, El Salto o La Marea.
El agua que sale del grifo puede parecer completamente limpia y, sin embargo, contener sustancias que no podemos detectar a simple vista. Una de ellas son los nitratos, unos compuestos presentes de forma natural en el medio ambiente, pero cuya concentración puede aumentar considerablemente debido a determinadas actividades agrícolas y ganaderas. Su presencia en el agua potable preocupa cada vez más a científicos y organizaciones ambientales, que consideran necesario revisar los límites establecidos para proteger nuestra salud.
Los criterios se establecieron hace casi siete décadas, cuando las preocupaciones sanitarias eran diferentes
Más de 80 organizaciones internacionales, entre ellas Greenpeace, Ecologistas en Acción y la Organización Mundial de Médicos de Familia, han enviado una carta abierta a la Organización Mundial de la Salud (OMS) para pedirle que actualice sus recomendaciones. El motivo es que el valor de referencia actual, de 50 miligramos de nitratos por litro de agua, tiene su origen en criterios establecidos hace casi siete décadas, cuando las principales preocupaciones sanitarias eran diferentes de las actuales.
En concreto, este límite se fijó originalmente para prevenir la metahemoglobinemia infantil, conocida popularmente como "síndrome del bebé azul". Se trata de una enfermedad que dificulta el transporte de oxígeno en la sangre y que puede afectar especialmente a los lactantes expuestos a concentraciones elevadas de nitratos.
LOS40
LOS40
Sin embargo, investigaciones epidemiológicas más recientes han encontrado asociaciones entre la exposición prolongada a nitratos en el agua potable y un mayor riesgo de cáncer colorrectal, partos prematuros y determinadas malformaciones congénitas. Algunas de estas asociaciones se han observado incluso por debajo del límite actualmente establecido, aunque todavía existen incertidumbres sobre la magnitud de los riesgos y la relación causal.
Las macrogranjas, en el punto de mira
¿De dónde proceden estos nitratos? Aunque pueden encontrarse de manera natural en el agua, buena parte de la contaminación está relacionada con el uso intensivo de fertilizantes nitrogenados y con los residuos de la ganadería industrial. Cuando el nitrógeno sobrante se filtra a través del suelo, puede terminar acumulándose en acuíferos, ríos y otras fuentes de abastecimiento.
Las granjas de cerdos están relacionadas con los nitratos en el agua. / deyanarobova
Las granjas de cerdos están relacionadas con los nitratos en el agua. / deyanarobova
En España, Ecologistas en Acción lleva años denunciando este problema. Según los datos que maneja la organización, la contaminación por nitratos deja cada año a más de 260.000 personas sin agua apta para el consumo. La entidad señala especialmente a las macrogranjas y reclama medidas para reducir la contaminación desde su origen, en lugar de limitarse a tratar el agua una vez contaminada.
La preocupación no es exclusiva de nuestro país. En Dinamarca, un grupo de expertos encargado de evaluar los riesgos sanitarios recomendó reducir el límite nacional hasta los 6 miligramos por litro, frente a los 50 actuales. Se trata de una propuesta mucho más restrictiva que refleja la creciente atención científica a los posibles efectos de la exposición prolongada.
La contaminación por nitratos amenaza también la biodiversidad y el equilibrio de ríos, lagos y humedales
Pero el problema va más allá de nuestra salud. El exceso de nitrógeno que llega a los ecosistemas acuáticos puede favorecer la proliferación de algas, reducir el oxígeno disponible en el agua y perjudicar a peces y otros organismos. La contaminación por nitratos amenaza también la biodiversidad y el equilibrio de ríos, lagos y humedales.
Por eso, las organizaciones firmantes defienden que la OMS adopte un enfoque conocido como Una Sola Salud, que reconoce la estrecha relación entre la salud humana, la de los animales y la de los ecosistemas. También reclaman impulsar prácticas agrícolas más sostenibles y reducir la dependencia de los fertilizantes sintéticos.
La petición no significa que toda el agua del grifo sea peligrosa ni que se haya demostrado que cualquier concentración de nitratos provoque cáncer. Lo que las organizaciones solicitan es revisar los límites a la luz de las investigaciones más recientes y determinar si las normas actuales ofrecen una protección suficiente frente a la exposición a largo plazo.
