‘Red red wine’, el enorme ‘hit’ de UB40 que llenó los bolsillos de Neil Diamond… aunque “nunca nos envió una carta dándonos las gracias”

"Estoy seguro de que a Neil Diamond le fastidia enormemente que la gente crea que es nuestra canción”, confesaba Ali Campbell, vocalista entonces de UB40. Porque quien llevó ‘Red red wine’ a lo más alto de las listas, no fue su compositor. Quien hizo de la versión reggae uno de sus mayores hits fue la banda multirracial de Birmingham. Y eso que extirparon el fragmento rap de Terence "Astro" Wilson porque, según ‘la sabiduría popular’, los oyentes pop cambiaban de dial si escuchan rap en la radio. La canción que ensalza el vino tinto fue nº1 en Reino Unido en Agosto de 1983 y en Estados Unidos, cuatro años después, el 15 de Octubre de 1988.

‘Red red wine’ es una canción que originalmente escribió e interpretó el neoyorkino Neil Diamond en 1967. Apareció en su segundo álbum de estudio, ‘Just for you’, y apenas tuvo repercusión (nº 62 en Billboard durante tres semanas en Abril de 1968). Su letra está escrita desde la perspectiva de una persona que encuentra el vino tinto como la única manera de olvidar las penas.

Tan solo dos años después, el jamaicano Tony Tribe hizo una versión reggae y Jimmy James & The Vagabonds grabó un ‘cover’ soul. Tampoco obtuvieron gran éxito en las listas de Reino Unido, pero sí llamaron la atención de los miembros de UB40 que crecieron escuchando estas versiones.

El grupo multirracial se formó en Birmingham, Inglaterra, en 1978 y se puso el nombre del formulario oficial del gobierno británico para solicitar el subsidio de desempleo (Unemployment Benefit, Form 40). En 1983 hizo su propia versión reggae de ‘Red red wine’ y la incluyó en su álbum de versiones ‘Labour of love’, el cuarto del grupo, con diez de sus canciones favoritas - entre 1969 y 1972 - de artistas de reggae.

El cantante líder, Ali Campbell, recuerda en el libro 1000 UK #1 Hits: “Lo divertido sobre la canción es que nosotros sólo sabíamos que era una canción reggae. No teníamos ni idea de que Neil Diamond era su autor”. "Astro" corroboraba que solo conocían la versión de Tony Tribe y decía en Financial Times: “Incluso cuando vimos los créditos que ponían ‘N Diamond’ pensamos que era un artista jamaicano llamado Negus Diamond o algo así”.

En el video, en blanco y negro, dirigido por Bernard Rose, lo que beben todos es cerveza, no vino tino. Se rodó en un pub de Birmingham llamado ‘Eagle and Run’, cerrado en 2020. Para evitar contratar a extras, la banda invitó a trabajadores de una fábrica cercana y tuvieron el ‘detalle’ de pagar la cuenta de las cervezas consumidas a cambio de sus servicios. Se rodó por la mañana, y a mediodía, y la mayoría de estos jornaleros estaban borrachos.

De acuerdo a varias fuentes, cuando los hombres regresaron escalonadamente al trabajo fueron despedidos ‘ipso facto’. Después les readmitieron.

La canción original, la que se incluyó en álbum, incorpora un verso rap de “Astro” ("Red Red Wine, you make me feel so fine/ You keep me rocking all of the time") y dura 5:16 minutos. Sin embargo, esa parte se editó en el clip y en el single. Y su duración se redujo a 3:00 minutos.

¿Por qué se pasó la tijera por el rap? Porque la ‘sabiduría popular’ sostenía que los oyentes pop eran reacios al rap y cambiarían de dial si lo escuchaban. Así que, con frecuencia, los sellos discográficos extirpaban esos ‘rapeos’ cuando aparecían en las canciones que se emitían en radio.

Aun así, el single se situó en el primer puesto de UK en Agosto de 1983 y se convirtió en el tercer single más vendido del año (550.000 copias).

Para que llegara al top en Estados Unidos, tuvieron que pasar tres años. ‘Red red wine’ revivió en América después de que, en junio de 1988, UB40 la interpretó en el Concierto 70º cumpleaños de Nelson Mandela en el Wembley Stadium de Londres. Poco después, la emisora KKFR de Phoenix incluyó la versión completa con rap en su sección ‘Demandas Más Populares de la Semana’. Según Los Angeles Times, por efecto contagio, el tema empezó a sonar en otras emisoras del país.

El sello de UB40 publicó el single ‘full version’ en Estados Unidos y llegó al nº1 en Billboard Hot 100 el 15 de Octubre de 1988.

‘Red red wine’ es uno los hits más icónicos de UB40. El propio Neil Diamond ha manifestado que la versión del grupo inglés es una de las favoritas de todas las que se han hecho de sus composiciones. Frecuentemente, cuando la interpretaba en directo, añadía los arreglos reggae, los prefería a la versión original. Sin embargo, de acuerdo a Ali Campbell, nunca se lo expresó personalmente a UB40.

Según la lista oficial de Reino Unido es uno de los singles más vendidos de todos los tiempos por lo que el compositor americano se ha debido embolsar grandes cantidades por derechos de autor. "Estoy seguro de que a Neil le fastidia enormemente que la gente crea que es nuestra canción”, reveló Campbell en Billboard. “Por supuesto, él ganó muchísimo dinero gracias a nosotros, pero nunca nos envió una carta dándonos las gracias ni nada por el estilo”.