‘El Rey León’ y Tim Rice cambiaron la vida y la carrera de Elton John

En Marzo de 1995, Elton John recogió su primer Óscar a Mejor Canción Original por ‘Can you feel the love tonight’ (el segundo fue en 2019 por 'Rocketman'). Se lo dedicó especialmente a su abuela, Ellen Shirley, fallecida la semana anterior: “Fue ella quien me sentaba al piano cuando tenía tres años y me hacía tocar”. Pero su debut en la ceremonia de los Premios de la Academia, se lo debía realmente a Tim Rice. Fue el célebre letrista de ‘Evita’ o de ‘Jesucristo Superstar’, el hombre que confió en él ciegamente. Ambos coescribieron cinco canciones para la banda sonora de ‘El Rey León’, la más vendida de una película animada en la historia de Estados Unidos. Si a su abuela le debía su dedicación a la música, fue Rice quien, como él mismo reconocería: “cambió mi vida y mi carrera”.

A finales de 1991, Elton John estaba en París. Grababa en los estudios Guillaume Tell su 23º álbum de estudio, 'The one'. Un día, recibió una sorprendente llamada.

Al otro lado de la línea telefónica estaba el letrista teatral y cinematográfico Tim Rice. Le explicó que Walt Disney Studios estaban empezando a trabajar en una película animada, todavía sin título, la primera basada en una historia real. Tim le preguntaba si tal vez quería unirse a él para coescribir algunas canciones.

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Para que esa llamada se produjera, Sir Timothy tuvo que sortear algún que otro obstáculo. El ejecutivo de Disney, Roy E. Disney, sobrino del fundador - Walt Disney – era escéptico. Pensaba que la historia tendría que orientarse más hacia un documental. Además, no quería a Elton John en el proyecto. “No podía decirse que fuera un fan”, confesó en Los Ángeles Times en 1994. “Bromeamos mucho por el hecho de que mis conocimientos de la música popular se hubieran detenido cuando Glenn Miller dejó de grabar”.

Por otra parte, nadie en el estudio pensaba que John aceptaría. Una estrella del pop de su magnitud nunca permitiría que su nombre se uniera a un proyecto de Disney. Supuestamente, Rice también se lo había propuesto a ABBA, pero los suecos estaban muy ocupados.

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"Lo divertido del caso es que, cuando te has consolidado y eres viejo, la gente tiene miedo a pedirte que hagas cosas. Dicen ‘Oh, no lo hará’. Como cuando Tim Rice me llamó para hacer ‘El Rey León’ en 1993, cambió el curso de mi carrera”, declaró John en Famecrawler in 2011. “Tim dijo, ‘Disney dijo que nunca lo harías. Y eres amigo mío y les dije que lo harías’. Yo contesté, ‘Tim, he trabajado contigo antes. Te quiero. Por supuesto que lo haré”.

Así, empezaron a trabajar. Tim escribía las letras primero y Elton, como ha hecho siempre con Bernie Taupin, componía rápidamente la música. Los faxes con ideas iban de un lado a otro. Rice trabajaba con los guionistas de Disney en Los Ángeles. John probaba diferentes enfoques musicales desde Inglaterra.

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Finalmente, presentaron cinco canciones nuevas - ‘Circle of life’, ‘I just can’t wait to be king’, ‘Be prepared’, ‘Hakuna Matata’ y ‘Can you feel the love tonigh’ - para la banda sonora. El prestigioso músico y arreglista alemán Hans Zimmer añadió toques africanos o sinfonías corales a las creaciones del tándem. "Elton era un hombre muy valiente por darme sus demos y dejarme que hiciera lo que quisiera con ellas", dijo, según la web oficial www.eltonjohn.com.

Pero todavía surgieron algunas discrepancias. Por ejemplo, John estaba receloso de ‘Hakuna Matata’ (lenguaje suajili que significa ‘no te preocupes’). A ´él sí le preocupaba que su mensaje y el sonido de su letra, dañara su legado de canciones emotivas. Era reticente a componer la música. “Me senté ahí con una frase que empezaba, ‘cuando era un joven jabalí’”, contó John en la revista Time. “Y pensé ‘¿Cómo hemos llegado a este punto?’.

A pesar su renuencia inicial, su colaboración con Rice en ‘Hakuna Matata’ produjo uno de los temas más icónicos del filme junto a ‘Circle of life’, otro himno.

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Sin embargo, la oscarizada ‘Can you feel the love tonigh’ estuvo a punto de no aparecer en la cinta. Fue la primera canción en la que Rice y John empezaron a trabajar y la primera en ser completada. Rice había pedido paciencia a los estudios Disney, que dieron “cierto voto de confianza”. Sin embargo…

“En retrospectiva, ahora lo puedo decir, no estaban muy emocionados con las demos”, dijo Rice en Los Ángeles Times. “Teníamos una demo preciosa de Elton cantando ‘Can you feel the love tonight’, pero era Elton cantando al piano. No creo que pudieran relacionarlo con la voz de los personajes… “

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Entonces, en el estudio propusieron que el suricato y el jabalí, últimas incorporaciones a la película para proporcionar un toque cómico, cantaran ‘Can you feel the love tonight’ mejor que los jóvenes leones enamorados Simba y Nada (como se mostró en la edición final). “Oh, grabamos la canción,” dijo el actor Ernie Sabella (voz del jabalí Pumbaa) en CinemaBlend. “No apareció porque Elton John dijo ‘¡No quiero que una gran apestoso jabalí cante mi canción de amor!”.

https://www.youtube.com/watch?v=25QyCxVkXwQ

'Can you feel...' sufrió una docena de versiones hasta regresar a la original. Sorprendentemente, cuando ‘El Rey León’ estaba listo para su proyección, la canción había sido completamente suprimida. “Recuerdo que Jeffrey Katzenberg (CEO de Disney) me puso la película unas cuatro semanas antes de su estreno, y no estaba ‘Can you feel the love tonight’”, manifestó John en The Wrap. “Yo estaba muy enfadado y se lo dije. Y él volvió a ponerla y ganó un Oscar”.

https://www.youtube.com/watch?v=F-EsrOB1yNg

La banda sonora de ‘The Lion King’ se convirtió en la más vendida de una película animada en la historia de Estados Unidos. Vendió 10 millones de copias y ‘Can you feel the love tonight’ ganó un Oscar como Mejor Canción Original. 'Circle of life' y 'Hakuna Matata' estuvieron nominadas

"’El Rey León cambió mi vida’, reconocería John en Rolling Stone. “Me dio la oportunidad de escribir para el teatro. Me dio más alternativas para mi profesión. Después de esta película, escribí ‘Aida’, escribí ‘Billy Elliot, y escribí ‘Lestat el vampiro’. Hasta ese momento, solo hacía discos, vídeos y giras. Cuando escribí las canciones, sabía que el filme sería un éxito. Por supuesto, nadie sabía que iba a ser tan grande. Me siento muy orgulloso de haber participado, y tengo que agradecérselo a Tim Rice. Esa llamada de teléfono que me hizo, cambió mi vida y mi carrera”