La historia de ‘The man who sold the world’: La versión de Nirvana que tanto gustaba y enfadaba David Bowie

Kurt Donald Cobain no había nacido todavía cuando David Bowie escribió y grabó The man who sold the world en 1970. Pero el tema, que apenas tuvo repercusión entonces, revivió 23 años después, cuando Nirvana grabó una versión 'desenchufada'. Al londinense le pareció una rendición "muy triste", pero también "muy honesta". Le impresionó mucho descubrir "que a Kurt Cobain le gustaba mi trabajo" y le quedó la espinita de no haber podido hablar con él "sobre las razones que le llevaron a grabarla". Sin embargo, había algo que a Bowie le molestaba especialmente: "la cantidad de chavales que llegan después y dicen 'Es genial, has hecho una versión de Nirvana'. Y yo pienso '¡que te jodan, eres un pequeño gilipollas!'". El 29 de Abril de 1995, el 'cover' que Nirvana grabó para MTV Unplugged llegó al nº1 en LOS40. Hacía un año que Kurt Cobain había fallecido.

"Había una parte de mí mismo que estaba buscando"

The man who sold the world fue la canción que dio título al tercer álbum de estudio de David Bowie, quizá uno de los menos conocidos del artista. Producido por Tony Visconti, se publicó a finales de 1970 en Estados Unidos. Para escribir su letra, el músico inglés se inspiró en el poema Antigonish (I met a man who wasn't there) del escritor americano William Hughes Mearns.

Calificada por la crítica de "siniestra" y "cautivadora", Bowie explicó en BBC Radio 1 cómo la compuso: "Imagino que la escribí porque había una parte de mí mismo que estaba buscando. Para mí, esa canción siempre ha ejemplificado cómo te sientes cuando eres joven, cuando sabes que hay una parte de ti mismo que todavía no ha encajado – tienes esta enorme búsqueda, esta gran necesidad de encontrar quién eres realmente".

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"Lo único que conocemos es 'Let's dance'"

Posteriormente, muchos artistas hicieron versiones. Por ejemplo, la británica Lulu la grabó en 1974, y contó con el propio Bowie en la producción, en los coros y tocando el saxo. Pero, indudablemente, la más popular, incluso más que la original, es la que registró Nirvana 23 años después. Curiosamente, poco antes, ni Kurt Cobain ni el bajista de la banda Kris Novoselic, conocían la música de 'El Duque Blanco'. Se la 'presentó' Chad Channing (batería entre 1988 y 1990) tal y como él mismo explicaba en Songfacts:

"Estábamos en Boston, paramos en una tienda de discos y descubrí esa copia de 'The man who sold the world'. Era una copia genial – tenía el poster dentro y todo. Y a estos tipos no les sonaba. Les pregunté '¿Qué David Bowie os gusta? ¿Os gusta David Bowie?. Y ellos, ambiguamente, me respondieron 'Bueno, lo único que conocemos es 'Let's dance'. Me sorprendió. '¿De verdad? Guau. Tenéis que oír algo de sus primeros discos'".

"Esto es realmente genial"

"Así que cuando tuve la oportunidad, grabé una cinta del disco en la casa de alguien y después, mientras estábamos de gira, se la puse" continúa contando Channing. "Al cabo de un rato, Kurt se giró y me dijo a sabiendas '¿Qué es esto?'. 'Es David Bowie. Este es el disco 'The man who sold the world', contesté. Y él añadió 'Claro, esto es realmente genial'. Le recomendé 'Deberías escuchar Hunky Dory (cuarto álbum de Bowie) y esas cosas'. Estoy seguro de que lo hizo. Y que le gustó".

Indiscutiblemente, a Cobain le gustó Bowie. Por eso, cuando el 18 de Noviembre de 1993 Nirvana grabó su actuación desenchufada en los Estudios Sony Music de Nueva York (para la serie 'MTV Unplugged'), en el repertorio figuraba The man who sold the world. El álbum se publicó un año después (el 1 de Noviembre de 1994) convirtiéndose en el primer lanzamiento de Nirvana posterior al fallecimiento de Kurt Cobain (a quien encontraron muerto el 5 de Abril de 1994).

David Bowie: "Es una versión muy triste"

La versión de Nirvana resucitó la composición de Bowie y la dio a conocer a un público nuevo. En una entrevista con Jack Whatley para 'Far Out' el músico inglés daba su opinión: “Es una versión muy triste, por supuesto. Porque está ligada a su propia vida y muerte. Por eso, incorpora todos esos matices diferentes para mí. También recuerdo, de forma nítida, mi estado mental cuando la estaba escribiendo… el estado místico que uno puede tener a los 19 años (en realidad tenía 23). Recuerdo que fue una época en la estudiaba una suerte de Budismo - mis 15 minutos de Budismo - así que es interesante que haya cambiado". Y añadió: "Verdaderamente, la canción tuvo dos estados místicos. El de la época en la que yo la escribí y grabé, y el de la época en la que él la grabó y las cosas que desembocaron en su final. Así que imagino que todavía mantiene para mí, un sentido místico".

Bowie llegó a decir: Sencillamente, me impresionó descubrir que a Kurt Cobain le gustaba mi trabajo

En otra entrevista, Bowie dijo: "Sencillamente, me impresionó descubrir que a Kurt Cobain le gustaba mi trabajo, y siempre he querido hablar con él sobre las razones que le llevaron a grabar The man who sold the world - fue una buena rendición, sincera y muy honesta. Hubiera estado bien trabajar con él, pero solo poder hablar con él, habría sido genial".

"¡Que te jodan!"

Sin embargo, al intérprete de Space oddity le molestaba profundamente que sus fans más jóvenes pensaran, erróneamente, que The man who sold the world era una canción de Nirvana. En una de las entrevistas que se recogen en el libro 'Bowie on Bowie: Interviews and Encounters with David Bowie' (2017), hablaba de cómo había recibido el público sus viejos hits en un festival: "Yo estaba completamente abrumado viendo cómo todo el mundo cantaba mis canciones. Y había un público joven, más joven que la mayoría de mis fans. Creo que les sorprende cuando escuchan todos mis éxitos… piensan '¿Él ha escrito eso?'". Y apuntaba: "En América especialmente, cuando canto The man who sold the world. Hay una gran cantidad de chavales que que llegan después y dicen 'Es genial, has hecho una versión de Nirvana'. Y yo pienso '¡que te jodan, eres un pequeño gilipollas!'".

Último nº1 en LOS40 de Nirvana

Aunque a Bowie le fastidiara - con razón – que muchos creyeran que The man who sold the world era original de Nirvana, lo cierto es que la interpretación de Kurt Cobain fue mucho más popular que la suya. El disco 'unplugged' en el que se publicó, llegó al nº1 en la lista Billboard 200 y permaneció 100 semanas. También alcanzó el puesto líder en otros muchos países como Reino Unido, Australia, Canadá, Bélgica, Portugal, Nueva Zelanda… o España.

En LOS40, la composición del artista británico, grabada en acústico por Cobain y su banda, alcanzó el nº1 el 29 de Abril de 1995, justo un año después de la muerte del líder de Nirvana. Se convirtió en su tercer y último primer puesto en la lista, después de Smells like teen spirit (en Abril de 1992) y de About a girl (en Enero de 1995).