‘Beetlebum’: La canción decisiva en la carrera de Blur, “es sobre drogas” y la experiencia con la heroína

Ni siquiera su autor, Damon Albarn, está seguro de lo que es ‘Beetlebum’. Solo sabe que “es sobre drogas” y que está influida por su experiencia con la heroína. A pesar del miedo por lo que parecía ‘un suicidio comercial’, fue en realidad una canción decisiva para la carrera de Blur. Su tabla de salvación. El 1 de Febrero de 1997, ‘Beetlebum’ debutó en el nº1 de la lista de Reino Unido. El último de la banda inglesa.

Damon Albarn, Graham Coxon, Alex James y Dave Rowntree, los cuatro componentes de Blur, vivían en zonas distanciadas de Londres. Apenas se veían más allá de sus compromisos profesionales durante las giras o en las campañas promocionales. El vocalista del grupo lo expresaba en el documental ‘No Distance Left To Run’: “Realmente, ya no quedábamos”. En una entrevista para la revista Q de principios de 1996, dejó de manifiesto que las relaciones en el seno de la banda eran muy tensas. El escrutinio de los medios o el triunfo de Oasis, sus rivales en la ‘batalla del britpop’, habían dejado a los cuatro exhaustos y decepcionados.

En Febrero de 1996, fue muy sonada su actuación en el Festival de Sanremo, uno de los grandes eventos de Italia. Por allí no aparecieron ni el guitarrista Coxon ni el bajista James, que fueron sustituidos por una figura de cartón y un ‘roadie’, respectivamente. Tocaron en ‘playback’ el tema ‘Charmless man’. El batería Rowntree dijo en NME que fue la actuación “más caótica” de todas las que la banda había hecho jamás.

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Así las cosas, Coxon escribió una carta a Albarn expresando su deseo de llevar a Blur a una dirección completamente nueva en el siguiente álbum. Un receptivo Albarn, accedió. Después de tomarse un tiempo, encontraron un refugio seguro en Islandia, apartados del huracán mediático que vivían en su país. Las grabaciones se hicieron en el estudio Grettisgat, en Reykjavik. Allí se sintieron libres de expresar nuevas ideas en un entorno muy alejado de los estudios londinenses que habían frecuentado hasta entonces. Su productor, Stephen Street, viajó a la capital islandesa en la fase final.

Allí trabajaron en las demos de un nuevo tema llamado 'Beetlebum'. Como Alex recordaría posteriormente en su libro 'Bit of a Blur': "La hicimos de manera muy similar a como hacíamos todo, trabajando en torno a una secuencia de acordes, o un riff, o una melodía iniciada por Damon. Éramos cuatro tipos metidos en una habitación sin ventanas, dándolo todo".

La letra era de Albarn. En ese momento, era reacio a dar explicaciones sobre lo que escribía. Tuvo que pasar el tiempo para que hablara abiertamente de ‘Beetlebum’ y de cómo la canción estaba influenciada por su experiencia con la heroína. "Pensé que todo el mundo lo sabía", dijo en The Guardian en 2012. "Pensaba que todo el mundo era muy amable, y que no daban mucha importancia al asunto".

"Básicamente, es sobre drogas”, explicó en ‘1000 UK #1 Hits’. “No estoy seguro de lo es un Beetlebum. Solo es una palabra que me salió cuando la canté para mí mismo. Les pregunté a los demás si debería cambiarla, pero me dijeron que no”.

“En esa época, las vidas de mucha gente estaban bastante embarradas por la heroína”, confesaba el vocalista en el documental de 2010, ‘No Distance Left To Run’. Y en la revista Q reconocía: “Solo puedo decir que la heroína fue increíblemente productiva para mí".

Curiosamente, en el videoclip, dirigido Sophie Muller, se censuró el cigarrillo de Alex James y la lata de Coca Cola de Dave Rowntree, aunque en una edición posterior ambos objetos se recuperaron.

Stephen Street comentó en Uncut: "No sabía que ‘Beetlebum’ era sobre heroína cuando la grabé. Pensaba que solo era algo que se había inventado. Pero una noche, Damon y yo salimos por Reykjavik y cuando regresamos por la mañana temprano... le recuerdo contándome que quizá tomara algo de heroína. Me enfadé mucho. Él se dio cuenta de que me había molestado. Nunca pensé que fuera el tipo de persona que necesitaba eso. Le dije, 'No tienes que tomar esa mierda para ser artista'. El se quedó allí de pie, avergonzado".

Igualmente, el productor señaló que fue una canción decisiva para Blur: “Recuerdo que cuando escuché la voz de Damon Albarn en ‘Beetlebum’ por primera vez, tenía lágrimas en mis ojos. Pensé, ‘Esto es especial. Es impresionante’”, reveló en NME

Descrita como un “homenaje a los Beatles” en varias publicaciones, la composición “sobre drogas” de Albarn se publicó el 20 de Enero de 1997, como primer single del quinto álbum del cuarteto británico, el homónimo ‘Blur’. Supuso un salto creativo en un momento crucial. Dada su diferencia de estilo respecto a sus anteriores singles, temían que fuera un fracaso comercial. Sin embargo, fue recibido al instante como una de las mejores canciones de Blur

El 1 de Febrero de 1997, debutó en el nº1 de las listas de Reino Unido, convirtiéndose en la segunda (y última) canción de Blur que llegaba al top de la lista. La primera había sido 'Country house' en 1995. James recordaba en ‘The life of Blur’: “Al principio, ’Beetlebum’ se percibió como un suicidio comercial”. Sin embargo, vendió 120.000 copias en Reino Unido en su primera semana. Por lo que podría decirse que ‘Beetlebum’ se convirtió en la tabla de salvación de Blur.

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