‘I shot the sheriff’: Eric Clapton le debe a Bob Marley el único nº 1 en su carrera… y eso que no quería

Eric Clapton no creía que pudiera hacer justicia a la original, a la que había compuesto, grabado y publicado Bob Marley pocos meses antes. Tuvieron que convencerle para que el 10 de Mayo de 1974 grabara su propia versión de 'I shot the sheriff'. Pero tampoco le entusiasmó el resultado y no quería publicarla. Le parecía una falta de respeto hacia la leyenda del reggae. Pero todo ese puñado de reticencias desapareció de un plumazo poco después: "Para mi asombro, fue directamente al nº1", reconocía el artista. Y para asombro de todos, fue el único nº1 que consiguió en sus más de seis décadas de trayectoria. Y eso que no quería.

‘I shot the sheriff’ es una canción protesta contra la injusticia, contra la brutalidad y persecución policial hacia la gente negra y hacia los rastafaris en Jamaica. Simbólicamente se interpreta como una oposición a la opresión sistémica. La escribió Bob Marley en 1973 y él mismo la definió así: “Yo quería decir ‘Disparé al policía’, pero el gobierno habría armado un escándalo, así que en lugar de eso dije ‘Disparé al sheriff’… pero es la misma idea: justicia”, según la biografía 'The Words and Music of Bob Marley'

Se publicó en ‘Burnin’’ (19/ 10/ 1973), el sexto y último álbum de Bob Marley y The Wailers antes de que Marley, Peter Tosh y Bunny Wailer decidieran emprender carreras en solitario.

Eric Clapton desconocía completamente quienes eran los Wailers cuando empezaron las sesiones de su segundo álbum ‘461 Ocean Boulevard’ (1974) en los estudios Criteria de Miami (Florida). Fue un miembro de su banda, el guitarrista George Terry, quien se mostró entusiasmado con el LP ‘Burnin’ y le convenció de que grabara ‘I shot the sheriff’. Aunque a Clapton le encantaba el sonido del disco, no sabía cómo hacer una versión del tema. “Era reggae puro y yo no creía que pudiéramos hacerle justicia”, escribió el artista en ‘Eric Clapton: The Autobiography’ (2007). Finalmente cedió y grabó el 10 de Mayo de 1974.

“De todas formas, hicimos la versión, pero no me entusiasmaba el resultado”, reconoció el artista. No quería publicarla. Efectivamente, no creía que le hubiera hecho justicia. No obstante, a los miembros de su banda, americanos, les encantaba lo que habían hecho con la canción. “Ska, blues y reggae eran sonidos familiares para mí. Había crecido escuchándolos en clubes y en la radio debido al crecimiento de comunidades caribeñas en Inglaterra, pero era completamente nuevo para los americanos, y no eran tan quisquillosos como yo sobre la forma en que debería tocarse. Tampoco yo lo sabía. Solo era consciente de que no lo estábamos haciendo bien”.

Pero había consenso en el estudio. La canción era un éxito. Clapton accedió a incluirla en el álbum que suponía su regreso después de tres años apartado de la música por su adicción a la heroína.

Y cuando llegó el momento de elegir el repertorio de ‘461 Ocean Boulevard’, el británico tenía claro que ‘I shot the sheriff’ no formaría parte del repertorio. Pero se equivocó. Y aceptó que el sello también lo considerara un ‘hit’ y lo lanzara como primer single.

“Para mi asombro absoluto, fue directamente al nº1”, escribió en su autobiografía de 2007.

Eric Clapton ha tenido una exitosa carrera en solitario y en bandas como Cream, Blind Faith, The Yardbirds y Derek & The Dominos. Sin embargo, en sus más de seis décadas de trayectoria, solo ha tenido un número uno: su versión de ‘I shot the sheriff’. Estuvo cerca del segundo en 1992 con ‘Tears in heaven’. Pero se quedó en el nº2.

La interpretación de Eric Clapton, con los coros de Yvonne Elliman, fue un enorme éxito en las radios de America y de todo el mundo.

Aunque la canción original había salido pocos meses antes, no había tenido la misma difusión, ni la misma repercusión.

Poco después de que el ‘cover’ se publicara, el ‘Maestro del Reggae’ llamó por teléfono a ‘Mano Lenta’. Así, al menos, lo cuenta el inglés en sus memorias: “Le pregunté por el significado de la canción, pero no pude entender su respuesta. Me sentí aliviado … porque parecía bastante feliz con lo que habíamos hecho”

Sin duda, la versión de Clapton fue un factor importante para la introducción de la estrella del reggae a un público internacional. No obstante, según un artículo de Far Out Magazine, el éxito de Clapton enfureció a Marley. Porque eclipsó su creación. Le sentó realmente mal que incluso en la emisora líder jamaicana, la JBC (Jamaica Broadcasting Corporation), sonara cada hora el ‘I shot the sheriff’ del virtuoso guitarrista británico. “Ponían a Clapton como no lo habían hecho nunca con los Wailers… esta realidad casi irónica terminó por enfurecer a Marley hasta el punto de estallar, romper su habitual calma, y amenazar a los DJs de la emisora”, cuenta el artículo.

¿Llegaron a conocerse personalmente los dos protagonistas de esta historia? La respuesta es sí. En junio de 1976. En Londres. Lo contaba el propio Clapton en una entrevista publicada en el canal de vídeos ScottishTeeVee. “Bob fue la primera persona a la que escuché cantando con un mensaje real ¿sabes? Y era completamente único. Solo le vi una vez en el Hammersmith Odeón. Fui al backstage para conocerle en el vestuario. Era magnífico. Era especial. Tenía una visión. En cierto modo era como un profeta y muy serio, no solo con la música, también transmitía un mensaje”.