Wham!: George Michael y Andrew Ridgeley, una amistad de colegio que terminó con una partida de Scrabble
En esa primera etapa, el dúo hacía coreografías junto a dos jóvenes bailarinas. Esos pasos, según Michael, “eran horribles y chapuceros, pero teníamos que hacerlos”
Andrew Ridgeley y George Michael, de Wham!, en concierto en 1984. / Mirrorpix
Licenciada en periodismo, siempre he trabajado en radio - la última, la ya extinta M80 – presentando programas musicales. En esta nueva etapa, cambié el micrófono por el teclado para LOS40 Classic.
Érase una vez un niño tímido y solitario. Con cejas pobladas y gafas de culo de vaso. Se llamaba Georgios Kyriacos Panayiotou. Cariñosamente, Yog. Artísticamente, George Michael. A los 12 años conoció en el colegio a su alma gemela: Andrew Ridgeley. Se hicieron inseparables. Y fueron amigos para siempre. Les unía la música y formaron Wham!. El 1 de Julio de 1983 publicaron su primer álbum, ‘Fantastic’. Poco después, ya era una de las formaciones pop más exitosas de los 80 (más de 30 millones de copias en todo el mundo) y aunque se separaron poco después con un histórico concierto en Wembley, su afecto no se resintió. Ese lazo que había nacido en el colegio terminó, muy poco antes del fallecimiento de Yog, con una partida de Scrabble que “nos hizo regresar… a la esencia de nuestra amistad en el colegio”.
Georgios Kyriacos Panayiotou creció en Londres, junto a dos hermanas. Hijo de un inmigrante grecochipriota que llevaba un restaurante y de madre inglesa (bailarina profesional). Era un niño solitario y tímido, con cejas pobladas y gafas de culo de vaso.
Cuando llegó al Bushey Meads School (en Bushey, Hertfordshire) un profesor pidió voluntarios para acompañar al “chico nuevo de la clase”. Andrew Ridgeley levantó la mano y se convirtió en su protector. ”Yog y yo nos conocimos cuando teníamos 12 años. Nos hicimos amigos muy rápidamente”, explicó en Big Issue. "Solíamos escuchar música juntos, nos escabullíamos de clase y pasábamos mucho tiempo grabando jingles de los shows de radio. Era como si habitáramos en nuestro pequeño mundo... Yog no era muy dado a ir a conciertos en los ‘nightclubs’, pero vimos a Queen, a Genesis y a Bowie".
LOS40 Classic
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Después de que Andrew dejara los estudios, telefoneó a George: "Formemos una banda", le dijo. Y él sucumbió. Formaron una banda de ska llamada Executives. Duró muy poco. Después decidieron continuar como dúo, e inspirados en lo que escuchaban en los clubs de Londres – Chic, The Bee Gees, Earth, Wind & Fire – decidieron grabar una demo para llevársela, puerta a puerta, a las discográficas. Contrataron un Portastudio (grabador multipistas portátil) por 20 libras y grabaran cuatro de los temas que habían escrito en el cuarto de estar de los padres de Andrew.
Esa cinta contenía ‘Wham rap! (Enjoy what you do?)’, ‘Club Tropicana’, ‘Come on!’ y ‘Careless whisper’. Pero fue rechazada por las grandes compañías.
Por casualidad se encontraron con un viejo amigo en el pub londinense Tres Coronas. Mark Dean, un ejecutivo hecho a sí mismo que había descubierto a dos grandes bandas de la época, Soft Cell y ABC, había creado el sello Innervision. Les ofreció un contrato que Michael y Ridgeley no dudaron en firmar.
En 1982 empezó en los estudios Maison Rouge la grabación del debut de Wham!, ‘Fantastic’. El álbum abordaba el problema del desempleo en Reino Unido y la ansiedad en los jóvenes adolescentes
Ya desde la primera etapa de la composición y grabación del álbum, la pareja acordó que Michael debería asumir la responsabilidad de escribir todo el material. Así lo contaba Ridgeley en su libro de 2019 ‘Wham! George & Me¡. De hecho, Michael empezó a trabajar “a la velocidad de la luz” y rápidamente se hizo patente que era, con diferencia, el mejor compositor. Andrew diría después que escribir canciones no era algo que él quisiera hacer.
El 24 de Junio de 1982, Georgios Kyriacos Panayiotou cambió legalmente su nombre a George Michael, coincidiendo con su 18º cumpleaños (necesitaba un nombre que pudiera "salir con fluidez") y también con el lanzamiento de su single debut: ‘Wham rap! (Enjoy what you do?)’, una fusión de pop, soul y rap, basada en el ritmo del hit de Sugarhill Gang ‘Rapper's delight’.
En esta época, les acompañaba Shirlie Holliman (entonces novia de Ridgeley) y los tres hacían coreografías que presentaban en los locales nocturnos. Posteriormente, se les unió una nueva vocalista y bailarina, Dee C Lee (sustituida poco después por Pepsi DeMacque). "Esos tours por los clubes eran extremadamente duros”, contaba Lee en Classic Pop. “Algunas veces, cinco o seis shows por noche - pero disfrutábamos”
"Esos pasos de baile eran la mejor práctica del mundo", diría Michael en Classic Pop. "Eran horribles y chapuceros, pero teníamos que hacerlos; no era posible que ensayáramos en el cuarto de estar de mi madre y esperábamos trasladarlos directamente a un directo en televisión”. Eso es exactamente lo que ocurrió.
La gran oportunidad de Wham! llegó en Diciembre de 1982, cuando debutaron en Top Of The Pops estrenando el segundo single ‘Young guns (Go for it!)’. Su aparición encapsuló todo lo que el dúo sería después. Con una imagen pulcra, estribillos pegadizos, o un irresistible sentido del humor, su actuación les catapultó a los hogares – y a los corazones – de las adolescentes de todo el país y les consolidó como el perfecto dúo pop. A pesar de esa “espantosa” coreografía ‘amateur’.
“Grabar ‘Fantastic’ fue magnifico”, siguió manifestando Lee en Classic Pop. “Era una nueva experiencia para todos nosotros, muy emocionante. George, particularmente, tenía una pasión motivadora y ambición. Y, por supuesto, las canciones eran brillantes. Sabía que iban a ser enormes”.
El 1 de Julio de 1983, esas brillantes y enormes canciones vieron la luz en ‘Fantastic’, el álbum debut de Wham!. Alcanzó el nº1 en la lista de álbumes de Reino Unido. Se extrajeron cuatro singles. Además de los dos primeros – ‘Wham rap! (Enjoy what you do)’, ‘Young guns (Go for it!)’ - contenía ‘Bad boys’ y ‘Club Tropicana’.
Desde su primer show en Top of the Pops en 1982, hasta su espectacular concierto de despedida en el Wembley Stadium en 1986, Andrew y George fueron inseparables y se apoyaron mutuamente en su meteórico ascenso a la fama. La amistad de los compañeros de colegio se prolongó más allá de la separación de Wham!.
Poco antes del fallecimiento de George - aquel funesto 25 de Diciembre de 2016 - los dos amigos estuvieron jugando al Scrabble. Así lo confesó Andrew en People. Esa fue la última vez que se vieron: “Me había ganado la semana anterior, y yo exigí la revancha. Esa partida nos hizo regresar a la esencia de nuestra amistad en el colegio. Fue un juego que le estimuló a él y a mí también”.
